最近一起仰望星空，找找火星吧！
这两天，如果你在日落后，朝着东偏北方的低空观测，一颗微微泛红、发亮的“星星”，不要怀疑，那就是地球轨道外的第一颗行星——火星。
从上周开始，对于地球人们来说，火星就已进入了最佳观测期，一直到1月16日本周四，两年一度的“火星冲日”现象将会发生，错过今年2月前的这段时间，可就要等到2027年啦。
天文爱好者拍摄的火星 图源：新华网
啥是“火星冲日”？
从地球视角看，“火星冲日”就是每两年一遇的“火星观测最佳机会”，冲日时，太阳、地球、火星近似排成了一条直线。
“1月12日，火星来到两年中距离地球最近的位置，那时候，我们可以观测到最大的火星。但论视亮度的话，就要看1月16日‘火星冲日’前后的这几天了。” 浙江省天文学会科普讲师徐煜华介绍道。
火星和地球的距离，可是“若即若离”。“放在数学题中，这就是一道追及问题。” 徐煜华告诉记者，地球和火星都各自围绕着太阳公转。火星的自转轴倾角、自转周期都和地球相当，但公转周期却是地球的两倍。
也就是说，公转更快的地球在持续追逐着火星。当火星转绕到太阳的背后，我们就无法看见它的模样，比如2024年初，从地球视角来看，火星就是远离地球的暗淡天体。而当地球追到火星和太阳的中间时，火星自然就距离地球更近，显得更亮了。
好似牛郎织女一年鹊桥相会一次，地火相会的时间比他们还更长。“一般这个会合周期约780天，即26个月左右，两年多。” 徐煜华说道。
如何观测“火星冲日”？
橘红色外观的火星，在太阳系大家庭中，可是个独特的存在。西方将它喻为战神“Mars”。因为忽明忽暗的特性，火星又被我国古代天文学家命名为“荧惑”，这里，荧就是发光的意思，而它的神秘踪迹也令古人们“摸不着头脑”“十分迷惑”。
观测火星，我们能看到些什么？
“火星上，有数万个陨石撞击坑，有高耸的火山，还有广泛覆盖呈现白色的冰盖等，如果仔细观察，火星南北因为地貌的不同会有不一样的明暗差别。两头还带着白白的‘帽子’那就是它的极冠，”徐煜华表示，“如果用肉眼看，可能看不清这些细节，但天文爱好者们可以用这段时间好好用高倍率、大口径的天文望远镜观测一下，或许可以分辨出火星的极冠以及一些隐约的明暗差异。”
根据气象预报显示，以浙北地区为例，15日-17日夜晚天气为晴到多云，风力较低，除了部分地区估计有霾之外，观星适宜度还是较高的。
“火星和太阳分别位于地球的两边，太阳刚一落山，火星就从东方升起，而等到太阳从东方升起时，火星才在西方落下，因此整夜都可观测火星。” 徐煜华说道。
“火星冲日”有何重要意义？
作为人类“第二家园”备选，对于全世界的科学家们来说，“火星冲日”还有一个更重要的意义——
当火星距离地球较近的时候，是各国发射火星探测器，探索火星的关键时期。
天文数据显示，火星与地球最远距离超过4亿千米，最近距离约5500万千米，这相差超过7倍的距离，意味着奔向火星截然不同的“交通时间”。“趁着‘火星冲日’的时机发射探测器，将大幅节省飞行时间、燃料等。” 徐煜华表示。
天问一号发射 图源：国家航天局
比如我国于2020年发射的“天问一号”探测器，就是在当年7月“火星冲日”时期开启了长达7个月的太空旅程，并于2021年5月最终抵达火星。作为中国行星探测首次任务，“天问一号”在火星上首次留下中国人的印迹，对于中国深空探索意义重大。
一直到现在，天问一号的轨道器仍然一刻不停地在火星上方“巡逻”，源源不断地为科学家提供火星研究数据。
祝融号在火星表面 图源：国家航天局
值得一提的是，2024年9月，天问三号任务总设计师刘继忠曾透露，将在2028年前后发射“天问三号”，天问三号任务计划2028年前后实施两次发射任务，实现火星样品返回地球，这也正是下次火星近地的重要“窗口期”。
从看见火星、观测火星、揭秘火星到登陆火星，人类还面临着诸多挑战亟待突破。但每个人都可以保持着对宇宙探索的好奇和热情，从简单的天文现象开始更了解宇宙。
潮新闻 记者 林辰辰
责任编辑：周勤
