在传统观念中，癌症似乎是一种“老年病”，然而，近年来早发性癌症（Early-onset cancers）的发病率在全球范围内呈上升趋势。
《柳叶刀》杂志最新发表的研究指出，全球年轻人（15-39岁）的癌症发病率正在上升，可能与生活方式、环境和社会经济因素的变化有关。美国癌症协会也报告了乳腺癌、结直肠癌和甲状腺癌在年轻人中的发病率有所上升。《纽约时报》讨论了年轻人患癌增加趋势对社会和医疗体系的挑战，并分享了一位年轻母亲在孩子很小的时候被诊断出晚期癌症的故事，呼吁更多人关注。
早发性癌症指的是通常在60-70岁年龄段才出现的实体肿瘤，现在却频繁地在50岁以下的人群中被诊断出来。在过去的三十年里，由于早发性癌症的发病率不断上升，癌症流行病学领域发生了显著变化。这些主要是实体瘤，传统上观察到在65岁以上的成年人中，但现在越来越多地被诊断出在50岁以下的年轻个体中。特别是在15至39岁的青少年和中青年人群中，早发性癌症的发病率正在增加。
早发性癌症流行病学趋势的转变在20世纪80年代的美国先被报告，短短十余年便在全球范围内逐步得到验证，逐渐成为重要的公共卫生问题。
关于年轻人患癌的个案数不胜数，但这个世纪的年轻人到底“做错”了什么？
今年9月，国际著名期刊Cell上发表了一篇题为“Early-onset Cancers: Biological Bases and Clinical Implications”的研究，其核心目标是理解早发性癌症发病率上升的原因，并为这些年轻癌症患者的治疗提供科学依据。
研究指出，早发性癌症的发病机制通常涉及遗传因素和环境因素的相互作用。遗传因素包括基因突变，如BRCA1和BRCA2基因突变与乳腺癌和卵巢癌的早发风险增加有关。环境因素可能包括生活方式选择，如吸烟、饮食习惯、肥胖以及长期暴露于某些化学物质或辐射等。此外，某些病毒性感染，如人乳头瘤病毒（HPV）与宫颈癌的发生有关。
为什么年轻人发病率上升？
根据国家癌症中心于2024年2月发表的“2022年中国恶性肿瘤疾病负担情况”报告，我国45岁以下人群的癌症发病率显著增长。肥胖和不健康的饮食习惯是导致年轻人患癌风险增加的潜在因素之一，但这些因素并不能完全解释癌症年轻化的现象。研究人员正在探索其他可能的原因，包括人体内微生物群的破坏。
图源：国家癌症中心
同样全球统计数据显示，50岁以下成年人中多种癌症的发病率正在上升，预计从2019年至2030年，早发癌症的病例数将激增约30%。在美国，结肠直肠癌已成为50岁以下男性癌症死亡的首要原因，而在年轻女性中则成为癌症死亡的第二大杀手。尽管癌症年轻化的确切原因尚不完全清楚，但这一趋势已成为一个不容忽视的全球性问题，需要进一步的研究来提供预防和治疗的有效策略。
图源：Nature
早发性癌症的发病率上升与多种因素有关，包括：
西方化的饮食习惯：现代饮食中高糖、高脂肪的食物日益普遍，快餐和加工食品的消费增加，导致营养不均衡。缺乏足够的蔬菜和水果使得抗氧化剂和纤维素的摄入不足，这些都是降低癌症风险的重要成分。这种饮食模式不仅导致肥胖，还可能引发代谢综合征，进而增加乳腺癌、结直肠癌等多种癌症的风险。
缺乏运动：久坐不动的生活方式在年轻人中越来越普遍，缺乏规律的体育活动与多种癌症的风险增加密切相关。研究表明，定期锻炼可以改善免疫功能，降低炎症水平，从而减少癌症的发生。不运动还可能导致体重增加，进一步加大患癌风险。
药物滥用：抗生素的过度使用不仅可能导致抗药性细菌的产生，还可能破坏肠道微生物群的平衡。肠道微生物群在维持免疫系统健康方面起着关键作用，失衡可能导致免疫功能下降，从而增加癌症风险。
此外，某些药物的长期使用也可能与癌症的发生有关。
环境污染：空气中的PM2.5和其他污染物被认为是潜在的致癌物，长期暴露可能导致细胞损伤和基因突变。研究发现，空气污染与肺癌、膀胱癌等多种癌症的发生有显著关联。环境中的塑料微粒污染也引起了广泛关注，这些微粒可能通过诱导氧化应激和影响免疫系统的监视功能，促进癌症的发展。
如何降低患早发性癌症的风险？
虽然没有单一的预防措施可以保证完全避免癌症，但以下建议可以帮助降低风险：
1. 健康饮食：增加蔬菜和水果的摄入量，减少红肉和加工肉类的摄入，选择全谷物。
2. 保持健康的体重：通过健康饮食和规律运动来维持一个健康的体重。
3. 规律运动：建议成年人每周至少进行150分钟的中等强度运动或75分钟的高强度运动。
4. 避免烟草：吸烟是多种癌症的主要风险因素，避免吸烟和二手烟。
5. 限制酒精摄入：过量饮酒与多种癌症的风险增加有关。
6. 保护皮肤：紫外线是皮肤癌的主要风险因素，使用防晒霜，避免在太阳最强烈的时候外出。
7. 疫苗接种：接种HPV疫苗可以预防宫颈癌，乙型肝炎疫苗可以降低肝癌的风险。
8. 定期体检：定期进行体检和癌症筛查。
9. 了解家族病史：与医生讨论家族病史，了解可能的遗传风险。
10. 减少环境致癌物的暴露：减少接触职业性致癌物，在家中减少使用可能含有致癌物质的产品。
11. 管理压力和情绪健康：长期的压力和不良情绪可能会影响免疫系统，增加患癌风险。
参考资料
MAURI G, PATELLI G, SARTORE-BIANCHI A, ET AL. EARLY-ONSET CANCERS: BIOLOGICAL BASES AND CLINICAL IMPLICATIONS. CELL REP MED. 2024; 5(9): 101737. DOI:10.1016/J.XCRM.2024.101737.
Han B, Zheng R, Zeng H, et al. Cancer incidence and mortality in China, 2022. J Natl Cancer Cent. 2024; 4(1): 47-53. Published 2024 Feb 2. DOI:10.1016/j.jncc.2024.01.006.
LEDFORD H. Why are so many young people getting cancer? What the data say. Nature. 2024; 627(8003): 258-260. DOI:10.1038/d41586-024-00720-6.
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