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牙雕，顾名思义，是以象牙为原材料进行雕刻的工艺。在中国，作为燕京八绝之一的牙雕历史悠久，最早可追溯到新石器时代。随着时间的推移，牙雕技艺逐渐精湛，成为古代皇家贵族的珍品。牙雕是一门古老且美轮美奂的传统艺术，在清朝时期，它开创了中国传统工艺新的巅峰，并且与景泰蓝、玉雕、雕漆、金漆镶嵌、花丝镶嵌、宫毯、京绣合称为“燕京八绝”。同时，牙雕和景泰蓝、玉雕、雕漆并称为京城工艺的“四大名旦”，而且牙雕排名居首，足见其工艺技巧之精、艺术地位之高。牙雕，在中国古代又被称为“皇家工艺”，由此可见，它的作品主要作为皇家贡品所使用。实际上，牙雕的历史非常悠久，它始于新石器时代。国内发现年代最久的象牙雕刻品，是距今约7000年的浙江余姚河姆渡新石器时代文化遗址出土的两件，分别为“双鸟朝阳牙雕”以及“鸟形牙雕”。这些出土的牙雕作品表明，在新石器时代，象牙雕刻技术已经非常成熟了。中国古代牙雕技术发展的巅峰时期是明清时期。此时的牙雕花纹从简单的花鸟动物，转变为了人的形象，工艺纯熟的工匠甚至能够在象牙上将人的神态雕刻得栩栩如生。清朝时期，牙雕工艺受到了清朝统治者的推崇。故宫所珍藏的《月曼清游册》，是清朝历史上著名的牙雕作品，这一时期的牙雕作品精美复杂，让人赞不绝口。牙雕的雕刻艺术被分为了人物、动物、花草以及风景这四大种类。与此同时，在牙雕的发展史上，它是最具有特色的一种。不同地区的牙雕具有不同的工艺特色，发展到清朝时期，象牙雕刻形成了以北京、苏州、广州这三个地区为中心的生产地，它们的风格与题材各具特色，颇让人惊叹。首先是北京地区的牙雕，清朝时期，北京作为首都，富贵人家占据多数，由此以来，北京的牙雕市场主要面向官僚与皇宫。因此，北京牙雕的风格较为华丽、精致。并且，北京牙雕十分擅长雕刻人物，所以人物生动形象，雕刻工艺分外精致，造型古朴且典雅。牙雕所凝聚的不仅是古今工匠的智慧结晶，也展现了中国优秀的民族文化。牙雕是中国古代工艺的瑰宝，它值得我们了解与传承。牙雕的传承之路极度坎坷，然而对牙雕艺术的创新，仍旧任重道远。工匠通过实践证明，用猛犸象牙制作牙雕，它的色泽、形状、纹理、雕刻难度和艺术表现力，与非洲象牙并没有太大的区别。更为重要的是，猛犸象牙是不可再生的资源，因为猛犸象早在一万年前就已经从地球上灭绝了。现在我们能挖掘的猛犸象牙只会越来越少，甚至有一天比黄金还贵重。幸亏猛犸牙雕的出现，才得以让中华民族千年的牙雕工艺传承下去。但是，猛犸牙雕并不可再生，未来牙雕工匠的创新之路，仍在继续。所以，我们更要珍惜现在的牙雕艺术品，也许若干年后，我们的子孙后代只能在留下来的牙雕艺术品中探寻猛犸象牙的独特之美了。
牙雕艺术在中国的数千年历史长河中，历经着起伏波澜，已经成为中国传统文化中一颗璀璨耀眼的明珠。它依靠古今工匠的辛勤灌溉，同时也蕴含着中华文明的内涵，牙雕艺术必将越来越发扬光大。
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