在云南，史上有两个较为特殊的地区，一个是澜沧江以西地区，史称江西。一个是从元江至河口的红河以南地区，史称江外。明、清两朝在地区设置少数民族自己管理自己的土司制，这一制度初期起到了稳定边疆，发展经济的作用。土司制实质是继承制，斗转星移，逐渐凸显出它的弊端。两朝政府就逐步对土司制实行改土归流，但直至清末，对两地区仍实行"江西、江外宜土不宜流，两江内宜流不宜土"的政策。至民国时，民国政府盯着两地区，一旦有机会就改土归流。
机会终于来了，1915年12月，袁世凯复辟称帝，原云南督军蔡锷，督军、省长唐继尧联合，在云南起义护国，反袁世凯。广东军阀、督军龙济光、琼崖镇守龙裕光，广惠镇守、广东第一师师长龙觐光3兄弟则拥袁反唐，并写效忠书，愿率军入滇讨伐。3兄弟系元阳人，受3兄弟的影响，红河沿岸土司除纳楼永乐土司普国泰、宗瓦土司普正宽、猛弄土司白兆雄3位拜把弟兄受普国泰二弟，在护国军范石生部任副军长、即将出征讨袁的普国顺写给家兄普国泰家信的影响，拥唐反袁外。其他所有土司以及地区豪富朱朝瑛、杨镇南、马学贤、朱小桂、地霸莫朴、童汝甲等人拥袁反唐。
1916年，拥唐反袁派胜利，拥袁反唐派失败。
1917年3月，省主席唐继尧下令对红河地区土司实行拥唐反袁者保留土司者，拥袁反唐者改土归流，豪富没收家产。接着省民政厅在江外金河地区成立金河行政委员会，后改称设治局。平河地区成立平河行政委员会，后改称为设治局。同时在建水县江外新街设新街县佐，在溪处设石头寨县佐。设治局、县佐是比区、乡建制大半级，比县制小半级的地区从区乡级到县级过渡时期的特殊建制，但麻雀虽小，肝胆俱全，是县的架子。
1917~1927年，是云南军阀混战时期，唐继尧虽宣布改土归流，但除设治局、县佐地区外，其他土司地区一直未派流官来，造成地区10年无人管。
1927年唐继尧垮台，龙云上台任省主席时，龙云宣布没派流官的地区实施"区土兼治"，恢复土司制。新街县佐、石头寨县佐地区因土司多，局势乱无法成立县，就于1930年将新街县佐改为建水县第九区，石头寨县佐改为第十区。而金河、平河两设治局地区，形势较稳定，1934年9月1日，云南省政府以第6964号训令批准，将金河设治局，平河设治局合并成立金平县，直隶于省，于是金平县成了史上江外第一个建立的县。
1940年，滇南成为抗战前沿，省主席龙云看到红河沿岸土司服管不服调。"如战端一开，不利统一指挥"。就下令对土司改土归流，实行保甲制。接着省民政厅作出了一个计划，在蒙自、个旧两县所辖时稿吾、纳更、和邻3地区设一个县。建水县第九区以及猛弄、纳楼永乐、五亩等土司区设一个县，与建水县第十区相连的石屏、元江所属土司地区设一个县。后太平洋战争爆发，抗战成压倒一切的中心，改土归流仅把土司改为乡镇长，里长改为保长，招坝改为甲长，草草填发土地执业照就算完成。而纳更、猛弄两土司地区连土地执业照也来不及填，简单地将地区所有土地统一填发在土司一家门户下，引发了纳更五房叔侄6年诉讼案，猛弄岩际名人联合族人状告白日新至重庆国民政府，最后兵戎相见，民政厅的置县计划更是不了了之。
时光转至1948年5月，住建水的国民党专员朱仲翔，向省政府呈报一份在江外地区划置两个县的建议。建议得到省主席卢汉同意批复："江外有设置县之必要，经多方考察、江外地处边陲，距县府程途穷远，政令推行鞭长莫及，今后为戡乱巩固边防，避免奸伪乘隙活动，煽动夷胞及加强推行地方自治、捍卫边防、实为当前之急务。"卢汉同意置县后，国民党在东北、华东、中原战场上形势急转直下，这一批示又一次不了了之。
1949年9月25日，滇南工委在元江因远坝召开建军建政工作会议，会议决定：一、建水江外地区的新街镇（实称敦厚镇）单独划出来成立新民县;二、迤萨单独划出来成立红河县;三、元江这条河流改名为红河。
10月3日，滇南工委从各部队抽调骨干，组建红河建军建政武装工作团（12月改称护卫团）赴红河县地区开展建军建政工作。
11月28日，滇南人民行政公署开出派令：
"派令：
兹派舒仁明同志为新民县第一县长，郑斋同志为第二县长。
此令。
滇南人民行政公署
1949年11月28日"
同年12月9日，滇南工委从各部队抽调骨干，组建26人新民县建军建政武装工作队，武工队身揣滇南人民行政公署派令于14日从元江洼绖出发。19日到达新街白胜寨村，21日顺利接收建水县敦厚镇公所，22日成立敦厚乡人民政府，3天内组建了江外独立营。接着滇南人民行政公署公布新民县所辖区为：原属个旧、蒙自、建水3县所辖的江外地区。经过近一个月筹备，新民县人民政府于1950年1月25日发布第一号布告，宣布新民县正式成立并即日挂牌办公。酝酿了近半个世纪的建水县江外地区置县，在中国共产党领导下终于实现。
同年9月18日，蒙自地委和新民县政府同时接到省置县各领导小组："各地置县和县名须经中央政务院批准"的文件通知。
9月20日，新民县政府接到蒙自地委决定："新民县人民政府更名为蒙自区专员公署新民办事处。中共新民县工作委员会更名为中共新民工作委员会"的通知。
1951年4月15日，新民办事处接省置县、县名领导小组通知：要新民办事处尽快上报县名申请书，由省领导小组统一上报中央政务院审批。工委书记普照派工委秘书长兼文教科长吴祁蕃带一名工作人员持申请书直赴昆明，直接报省置县、县名领导小组，并吩咐两人在昆明等着政务院批文一并回县。
两人交了申请书后在长春路上一家小旅馆住下等待。4月24日，云南省新置的18个县县名批下来，唯有新民县未批。政务院在申请书上批示：
"云南新民县与辽宁新民县同名，不符合中央国内县名不得同名之规定。辽宁新民县建县在先，请云南新民办事处重新更名尽快报来，以便参加下次审批。"
两人接到批示后，急电告工委书记普照，普照指示：昆明至元阳路途太远，为参加政务院下次审批，县名由你俩商议取一个报上去就行了。吴祁蕃被称为新民三大才子之一，精通取地名规律，他依据此地区最大的地理特征是元江，最大的历史象征是纳楼永乐土司的特点，两人经过商议提出了三个县名供省置县、县名领导小组选用。一是元南县，意为在元江南部的县。二是永乐县，意为纳楼永乐土司所地的县。三是元阳县，按东为阳，西为阴，南为阳，北为阴规律，意为元江南部的县。
省置县、县名领导小组由行政领导、地理专家、历史学家等8人组成。8人研究后认为：元南与云南发音和字形相近，容易混淆，不妥。永乐好听，但重新启用一个被推翻、废止了的土司地名，不妥。元阳，表明了其所处地理位置，且有阳刚之气，可以。
1951年5月7日，中央政务院正式批准为元阳县，元阳县县名由此诞生。
当前，元阳正在积极创建省级文明城市，巩固国家卫生县。同住一座城，共爱一个“家”，广大市民是城市的主人，人人都是优美环境的受益者。让我们积极行动起来，共同参与到创建省级文明城市，巩固国家卫生县的工作中，为创造一个文明向上、卫生整洁、秩序优良、环境优美的城市环境承担起应尽的社会责任，为建设文明健康元阳共筑幸福美好家园贡献自己的一份力量。
来源：红河政协
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