黑格尔有句名言：“从本质上来讲，中国是没有历史的，它只是不断重复着王朝的覆灭更迭，其中没有任何进步。”这句话一针见血，直指中国帝制时代的残酷本质。
但这句话却只说对了一半，因为黑格尔只看到了自秦以后到晚清之前的中国历史，这一历史时期处于两次剧变之间漫长的稳定期，他并没有看到秦以前更古老的中国，更没有机会看到晚清之后的中国。
漫长的几千年中国历史中，能称之为“变局”的时代有很多，但真正能称之为“剧变”的时代，一定是能够重塑文明的本质，改写文明的方向的时代，这样的时代我们可以称之为“文明的新生”。在数千年中国历史中，就有五次这样的剧变，至今仍影响着我们今日的文明与命运前途。王国维曾说：“中国政治与文化之变革，莫剧于殷、周之际。”我们不得不承认，现代中国的一切，几乎都肇始于殷周之变时代。我们的政治制度、文化观念、道德伦理，都奠基于西周时期——中华中央集权与大一统的政制特征早在西周就已体现，我们的天下观、君臣观、宗族观、道德观、儒家礼乐文化与伦理等，均在西周就已成型，并一脉传承3000余年，直至今日仍流淌在我们的血液之中。可以说，西周是现代中国真正的源头，殷周之变塑造了华夏文明的新生，让我们与周建立以前的历史彻底分野开来。正如李硕在《翦商：殷周之变与华夏新生》一书中所说：“周灭商后，跨越两千年的华夏旧文明戛然而止，取代它的，是周公营造的新华夏文明。这是一种过于早熟的世俗文明，一直持续到今日。”从周至秦，中国从封建走向帝制，中央集权与大一统成了漫长两千余年最显著的政治特征。帝制形成之前，先秦百家争鸣，其中儒法之争是其主线；帝制确立之后，儒法之争仍延续了两千余年——思想上独尊儒术，国家统治却尽是法家之术，以至于“外儒内法”“霸王道杂之”成了讨论中国帝制时代绕不开的词汇。这就是赵鼎新在其经典著作《东周战争与儒法国家的诞生》中所讲到的“儒法国家”。儒法国家与帝制时代确立后，中国历史进入了黑格尔口中“漫长的停滞状态”。这一历史时期太过漫长，历史烙印太过深入，以至于我们在21世纪的现代社会，仍然摆脱不掉周秦之变带来的文明烙印，而这也成了中国现代转型中最大的一个障碍。1840年以来的晚清剧变，是又一次华夏文明的新生，但这次文明新生的因素来自遥远的西方，而非中国内部。对于这段历史的解释，革命史观聚焦于各阶级的革命，民族史观聚焦于对侵略与殖民压迫的反抗，其他还有如费正清的“冲击-回应”说等。但这些视角，都只是抓住了近代史的一个片面，而非核心。晚清剧变只有“现代化转型”这一个核心，这也是这次华夏文明新生的核心——从传统华夏文明走向现代全球文明。但是，由于近代史与现实纠葛太深，以至于“现代化转型”这一核心常常被其他叙事所遮蔽。我们亟需一场对近代史认知上的“拨乱反正”，正如王人博在《1840年以来的中国》中探讨的那样：只有抓住近代中国的转型核心“宪制”，一切才能清晰起来。国人对五四运动的重要意义一直忽视、甚至不知。提起五四，大多数人反应起的是学生的游行、对北洋政府腐败无能的抗议、对巴黎和会耻辱合约的抗议，然而这些都只是历史事件的表象，在内里，五四运动深刻改变了现代中国命运与中国迈向现代文明的走向。殷海光曾说：“中国的病根，也反映在代表早期五四思想的自由主义在中国的失败上。”五四对现代中国命运的改变，至少体现在以下三点上：一，终结了1910年代尤其是新文化运动时期的思想启蒙；二，俄国十月革命带来的马克思主义、与一战激起的民族主义在中国崛起，成为后世中国的命运主流；三，五四产生了近代中国最激进的一次思潮，此后半个多世纪历史中，中国在这种思潮中一浪高过一浪。五四对现代中国命运的影响，绝对超过任何一场实质性的暴力革命。正如五四研究专家周策纵先生所说：我深感中国的现代化与改革只能在政府和政党之外推动，于是我将目光转向五四，写了这部《五四运动史：现代中国的知识革命》。中国最近的一次文明转向，也是与我们当下联系最为紧密直接的一次转向，是1978年开启的包括经济体制改革在内的一系列改革进程。我们常常将改革开放视为一种政治的转向，却常常忽视它本质上是一场文明的转向。一场彻底的改革，必须是从基底的文明新生，四十年来，我们追求个体权利的意识越来越强，资本的繁荣也改变了我们对财富、对物质、对精神需求的种种看法，这些事物都在重塑我们文明的特质。而对这一历史进程最真实权威的记录，莫过于改革亲历者吴敬琏先生撰写的《中国经济改革进程》。但我们必须认识到，这一转向并不完整，无论是经济，还是政治、社会、文化等等方面，我们距离“文明新生“的完成还有很远很远。但我们相信文明的历史不会倒退，因为人们看到文明的曙光后，就不会再愿意退缩到黑暗中去。以上五次历史的剧变与文明的转向，从古至今跨越三千余年，距离我们遥远的，已成为我们文明的基因，而正在发生的，则将塑造我们未来的基因。读懂这五次文明的剧变，不仅是理解我们古老文明的必经之途，更关乎我们未来的文明与命运。正如美国汉学家牟复礼曾说：“古老文明中奄奄一息的和如日中天的，同样都关涉着如何理解现在的中国。”
