五台山原为神仙方士所居，名紫府山，也称作五峰山道场，曾建有紫府庙，是道士们修行的地方。《清凉山志》称佛教的文殊菩萨初来中国时，居于石盆洞中，而石盆在道家的玄真观内，这说明当时五台山为道家所居。
《古清凉传》云：五台山，名为紫府，常有紫气，仙人居之。又说：晋永嘉三年，雁门郡葰人县百余家，避乱入此山，见山人为之步驱而不返，遂宁居岩野。往还之士，时有望其居者。至诣寻访，莫知所在，故人以是山为仙者之都矣。
佛教传入五台山，普遍的说法始于东汉。永平十一年（68年），释摩腾、竺法兰来到了五台山（当时叫清凉山）。由于山里很早就有阿育王的舍利塔，再加上五台山又是文殊菩萨演教和居住的地方，二人在此建寺。
台内山多地广，河流纵横，选址建寺很重要。《清凉山志》载：“在大塔左侧，有释迦牟尼佛所遗足迹，其长一尺六寸，广六寸，千幅轮相，十指皆现”。相传迦叶摩腾、竺法兰不仅发现此足迹，而且还发现佛“舍利”，此外，营坊村这座山的山势奇伟，和印度的灵鹫山（释迦牟尼佛修行处）相似。
由于这三种原因，故决定在此建寺。寺院落成后，以其山形命名为灵鹫寺。汉明帝为表示信佛，乃加“大孚”（即弘信的意思）两字，因而寺院落成后的全名是大孚灵鹫寺。大孚灵鹫寺是显通寺的前身，从此五台山开始成为中国佛教的中心。
南北朝时期，五台山佛教的发展出现第一个高潮。北魏孝文帝对灵鹫寺进行规模较大的扩建，并在周围兴建了善经院、真容院等十二个寺院。北齐时，五台山寺庙猛增到二百余座。
到了隋朝，隋文帝又下诏在五个台顶各建一座寺庙。即东台望海寺、南台普济寺、西台法雷寺、北台灵应寺、中台演教寺。
也因为五台山是文殊菩萨演教的地方，所以这五个台顶上的寺庙均供奉文殊菩萨，但五方文殊的法号不同：东台望海寺供聪明文殊、南台普济寺供智慧文殊、西台法雷寺供狮子吼文殊、北台灵应寺供无垢文殊、中台演教寺供孺童文殊。
从此以后，凡到五台山朝拜的人，都要到五个台顶寺庙里礼拜，叫做朝台。此时，五台山之名已在北齐史籍中大量出现。
唐代，五台山佛教的发展出现了第二个高潮。据《古清凉传》记载，这期间全山寺院多达三百所，有僧侣三千余人。此时的五台山，不仅是中国著名的佛教名山之一，而且是名副其实的佛教圣地了，被誉为中国佛教四大名山之首。这是五台山发展成为名山圣地的开始。
在唐代，佛教备受推崇，文殊菩萨尤其为佛教徒所尊崇。当时国家规定，全国所有寺院的斋堂，都必须供奉文殊菩萨圣像。由于朝野都尊奉文殊菩萨，视五台山为佛教圣地，所以五台山空前隆盛，名僧辈出。纵观历代五台山的僧侣人数，以唐代为最多。寺庙林立，僧侣若云，这也是唐代五台山佛教圣地形成的一个标志。
唐代五台山佛教圣地形成的另一个标志，是外国佛教徒对五台山的无限景仰和竞相朝礼。唐朝经济繁荣，国势强盛，在国际上声望甚高，是亚洲各国经济文化交流的中心。
随着国际交往的扩大，五台山还受到印度、日本、朝鲜和斯里兰卡等国佛教徒的景仰，朝礼五台山和到五台山求取佛经、佛法的外国僧侣很多。
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