1962年1月的7000人大会上，毛主席大谈《史记》，说起书中的刘项得失：刘邦善于纳谏而取得胜利，项羽一意孤行失败“别姬”。他由此引出倡导民主作风的提议。毛主席这样的以史为鉴、以史育人，还出现在对待个人方面，例如让许世友“读五遍《红楼梦”，让王洪文读《刘盆子传》等等。
毛主席选给王洪文的《刘盆子传》，出自《后汉书》。当时的情况是，王洪文从上海调职中央工作后不久，毛主席近距离观察和培养他。据当时上海负责人之一的徐景贤说，毛主席对王洪文抱有希望，对他不断进行循循善诱、耳提面命的教育。
毛主席自发当起王洪文的教员，奈何王洪文的文化底子太浅又贪玩，是个扶不起的阿斗。毛主席是个好教员，但王洪文不是个好学生。有一次老人家讲到张勋复辟的故事，忧心忡忡，而王洪文不知所云，不明白老人家忧心什么，更不知道张勋是谁，还问“辫子兵什么意思”。
毛主席也是心累，但迟迟没有放弃，还在试着挽救。对王洪文愈发不满意的毛主席，决定让王洪文去读读《刘盆子传》。这里面有双层意思，一层肯定一层否定：这既是一次重重的敲打，又表明对他有很高的期许。
但王洪文连近现代的张勋都不知道，又怎么读得懂古籍古文呢。于是，他借着一次回上海搞调查研究的机会，找到市委写作组的负责人朱永嘉，把毛主席让他读《刘盆子传》的事说出，让朱永嘉给他好好讲一讲。
朱永嘉先是简单翻译《刘盆子传》的原文，然后讲起刘盆子身处的时代背景和在位困境。
介绍一下《刘盆子传》：刘盆子是汉高祖刘邦孙子的后代，身上有点皇室血统，但到西汉末年时已落魄至给人放牛为生。新莽末年，赤眉农民军起义，声势浩大，一呼百应。这时有人给起义军领袖出了个主意，找个刘氏宗亲当皇帝，如此师出有名。
当时起义军中有七十多个 “皇室宗亲”，刘盆子等三人的血缘最近，最后通过“摸彩”的方式，15岁的刘盆子当上了皇帝。当上皇帝后的刘盆子，成了百官俯首、万军臣服的大人物，但他还是跟没当皇帝之前一样，跟老家的放牛娃们成天嬉戏打闹，饮酒度日，最后退位。
毛主席让王洪文读《刘盆子传》的意思很明显，就是不要王洪文做刘盆子。
王洪文的经历，同刘盆子有很多相似之处。刘盆子某些方面比不上王洪文，因为王还有毛主席照顾，可是这种照顾迟早会因为毛主席的故去而消散。
毛主席要王洪文认清自己，以刘盆子的资历、能力和社会地位，被时代推上至高无上的皇帝宝座，最后都跌落下来，你王洪文不学习、没长进，也会是这个下场。
王洪文读懂了《刘盆子传》，也明白了毛主席的意思，但是他江山易改本性难移，还是喝酒、打牌、打猎、看电影。别人把这个当作闲时娱乐，他却把这个当作日常生活。毛主席生病，轮到王洪文值班守候时，他竟然偷偷跑去打鸭子——打猎地点还距毛主席住处不远，影响十分恶劣。
徐景贤毫不留情地评价王洪文：“比刘盆子还刘盆子。”可是王洪文真比得上刘盆子吗？刘盆子善良，也有自知之明，几次推让帝位，刘秀得天下后厚赐善待他，让他带着荣华富贵善终。
