转轮手枪是19世纪初出现的一种单手射击兵器。它以一个包含多个弹膛的转轮作为容弹装置，发射时，转轮中一个弹膛对正枪管，闭锁机构闭锁弹膛。世界上第一支转轮手枪是在1835年由美国人柯尔特在英国设计的，这一设计于1836年1月25日获得英国专利，但却一直没有在美国取得专利。该专利的核心结构是弹膛与转轮。由于柯尔特成功地设计了动作灵活的转轮式供弹系统，因此，世界轻武器界称他为“转轮手枪之父”。据史料记载，柯尔特之所以设计转轮手枪，是因为受到了英国博物馆中一支1650年以前制造的4管转管手枪的启发。该枪的发射机构是固定的，枪管可以径向转动也可以轴向活动，4根枪管成矩形排列，为了方便装弹和退壳，枪管在机匣上可以逆时针转动也可前后推动；射击一发弹后，可转动一次枪管，将下一根枪管对准击发机构。4发枪弹发射完毕后将枪管推到机匣前方，便于从后膛装药和装弹（当时还没有整装枪弹，弹头和发射药是分装的）。
柯尔特M1872军用转轮手枪
柯尔特设计的这一支转轮手枪是由东哈特福德兵工厂一位名叫安森·查斯的枪械师制造，因而该枪也被称为“查斯”转轮手枪。这是一支发射散装弹的转轮手枪，发射药（黑火药）和铁球（弹丸）从弹膛前端装入弹膛，转轮和击锤靠手扳动，使用起来不大方便。
“查斯”转轮手枪是世界上最早的转轮手枪，但这一设计实际上并没有进行过正式生产，只是由查斯进行了一些试验型样品的试制。第一轮设计样品试验失败后不久，在查斯的协助下，柯尔特开始了第二轮设计，这就是后来著名的史称为“二号设计”的柯尔特手枪，即柯尔特设计成功的第一支转轮手枪。直到 1840年代初，柯尔特“二号设计”才真正完成。该设计最早的样品现保存在哈特福德兵工厂柯尔特展览馆内。
这一设计在当时的轻武器界可以说是一项破天荒的发明，许多国家的枪械生产厂家都希望获得“二号设计”的实际生产权，但都未得到柯尔特的同意，直到 1850年，才由新泽西州的帕托森兵工厂进行小批量试生产。但不久后，因工厂破产倒闭，该转轮手枪的生产也从此中断，因而第一批柯尔特转轮手枪的生产数量非常有限，保存下来的更是凤毛麟角，因此帕托森兵工厂生产的柯尔特转轮手枪已经成为世界枪械收藏家收集的主要品种之一。
在帕托森兵工厂小批量生产该枪的同时，柯尔特还将其设计出口到英格兰和欧洲其他国家。1853年，他在伦敦开办了一家生产柯尔特转轮手枪的兵工厂。1855年，该兵工厂正式制造出转轮手枪。
1856年，柯尔特在康涅狄格州的怀特利维尔工厂恢复了他 在美国中断了六年之久的转轮手枪的生产。他与伊利·怀特利一起，在怀特利维尔工厂建立了一条制造柯尔特转轮手枪的专业生产线，常年进行生产，并尽全力打通关节，将生产的一种重型转轮手枪装备美国军队，用于墨西哥战场。之后，他又在哈特福德兴建了一个专门制造转轮手枪的兵工厂—— 柯尔特兵工厂，经过一个多世纪的发展，该厂至今仍是世界上最著名、规模最大的转轮手枪生产厂商。
柯尔特M1872军用转轮手枪
柯尔特转轮手枪在墨西哥战场上表现出色，得到美国军方的好评，被选为美军制式装备，于1860年装备美军，定型号为M1860柯尔特转轮手枪。M1860转轮手枪是美国南北战争时期（1861～1865年）最重要的手枪之一，仅用于南北战争各战场的M1860柯尔特转轮手枪就达20万支之多，当时美军将士称其为“陆军新型转轮手枪”。据资料记载，仅1861年6月4日至1863年11月10日的两年多时间中，直接交付给国防部的M1860柯尔特转轮手枪就有将近11万支。在当时，能得到一支柯尔特转轮手枪，是前方将士梦寐以求的事。
1860年代末，柯尔特针对前方将士在战场上使用M1860柯尔特转轮手枪中存在的问题，进行了系统分析，并在此 基础上对其进行了局部改进，改进后的柯尔特转轮手枪定型号为M1872军用转轮手枪。经测量，其外形尺寸、质量等都与 M1860柯尔特转轮手枪有较大的区别，除机匣上方没有连杆外，倒是与装备英、美军队和警察一个多世纪的M1873转轮手枪非常相似。
M1872军用转轮手枪 - 主要结构及特点M1872军用转轮手枪继续采用M1860柯尔特转轮手枪的发射机构和6发转轮弹膛，口径也是0.44英寸（11.176mm）。为了减轻武器质量，对机匣和枪管进行了局部改进，取消了一些没有实际功能的装饰物，如包皮等，使枪显得非常简洁。全枪由胡桃木握把、扳机、扳机护圈、机匣、6个弹膛组成的转轮和发射机构等零部件组成。该枪与现代转轮手枪已经非常相似了。
柯尔特M1873军用转轮手枪
该枪所使用的转轮机构是在1850年获得英国专利的转轮机构的基础上改进而成的，专利保护的主要机构是转动弹膛机构、手动击锤和保险机构。使用手枪时，必须由握枪的右手将击锤向后扳，左手才能转动转轮，转轮转动到位后，手枪便处于待击状态。最为突出的是此专利中的保险机构：在中心有一个突笋将击锤与弹膛隔开，以免发生意外走火，只有扣动扳机，中心突笋落下，击锤才能击发枪弹底火。这一保险机构至今仍为英国人所喜爱，现在英国制造的转轮手枪所采用的保险机构，就是在该机构基础上演变而来的。
从总体看，M1872军用转轮手枪的主要特点是结构简单、外形简洁明快、操作使用方便、动作可靠。主要缺点是机匣上没有连杆、枪上没有机械瞄具：由于没有连杆，机匣使用寿命较短，容易出现变形，影响手枪的使用寿命；由于没有机械瞄具，无法进行精确瞄准，因此M1872军用转轮手枪只能进行概略瞄准射击。要取得比较好的射击效果，就需要射手进行较长时间的专门训练。所幸，这些缺陷在M1873转轮手枪上都得到了比较彻底的改进。在柯尔特转轮手枪中,M1872军用转轮手枪扮演着承前启后的角色,占据着比较重要的地位。正是参考了M1872军用转轮手枪才设计出了一代经典M1873式转轮手枪。
