1912年，溥仪退位，旧制度天崩地裂，新时代风起云涌，直到改革开放，仿佛已经历了 几个世纪，但实际不过66年。这一错觉揭示了一个我们稍微思考下便能意识到，但却一直被忽视的现实：我们仍生活在晚清历史的延长线上，这一历史，就是改革的历史。
晚清改革失败的原因有很多，但有以下四点对于今天的我们仍具有重要警醒意义。清政府的第一次改革，始于1860年代的洋务运动。洋务运动诞生了中国第一批近代化工厂，轮船、电报、铁路、矿业以及民间资本的兴起，让中国的经济形势与军事实力明显提升。甚至一些学者将其誉为“晚清经济增长奇迹”。然而，清政府并没有看到“奇迹”背后的危机，没有意识到没有制度变革的支撑，经济变革是无法长久的。他们将暂时的稳定美其名曰“同光中兴”，将新建的北洋舰队赞誉为“亚洲第一，世界第八”，沉溺于暂时的进步与成就，仍旧深陷在帝国的迷梦中，直至中日甲午战争爆发，北洋舰队全军覆没，洋务运动全盘破产。在任何国家与全球化世界接触的时候，“排外”都是不可避免的情绪，晚清历史也是如此。但更为可怕的是，这种极端的排外情绪不仅在民间泛滥，还得到了清政府的支持与鼓动。本在山东一隅汹涌的义和拳，在清政府的支持下瞬间席卷北方，他们打着“爱国”的名义肆意攻击外国人，打砸教堂与使馆，最终酿成1900年八国联军侵华的惨剧，为清政府的最后崩溃压上重重的一捆稻草。如果说洋务运动只是一场虚假的改革幻梦，那么甲午之后开启的维新变法则是第一次触及制度根本的改革尝试。然而，百日维新三个月便夭折，戊戌六君子血洒菜市口。以至之后的清末立宪派提出更进一步的设立国会、制定宪法的主张后，只是遭到清政府的一再拖延与欺骗。无论从历史还是现实来看，真正的改革者必然触动当权者的利益，也必然会遭到当权者的拒斥与迫害，而当真正的改革者被排斥在外，引发的可能是更剧烈的外部革命。洋务伊始，人们大多相信中国的政教制度是优越且完美的，我们只学习西方的科学技术即可。可当甲午迷梦惊醒之后，除了极少数清醒者，大多数人仍旧认为中国的政教制度具有不可撼动的神圣性，“中学为体，西学为用”的思想仍旧大行其道。直至辛亥革命彻底摧毁了传统制度的躯壳，民主共和的观念才真正被人们认识到。正如近代史学者雷颐所说：“辛亥革命最大的意义，不只是终结了皇权专制，而是让制度层面的中国特色论破产了。”以上晚清改革失败的四个原因，只是晚清历史经验与教训的一隅，但对于今天的我们仍具有重要的警醒意义。清王朝的倒塌，不只是清政府自我的失败，它同时宣示着中国第一次集体改革尝试的大失败。此后的百年历史中，我们一直在寻找不同的改革路径，直至今日，我们仍在这条道路上继续摸索、前行。由此，回顾晚清改革的历史，吸取晚清改革失败的教训，显得尤为重要。
