他是京剧大师，一生未婚，晚年被民工杀害，8天后才被发现。
旧上海的十里洋场，繁华背后是无数小人物的挣扎，1937年，12岁的王吟秋独自来到这片充满希望又危机四伏的土地，举目无亲，身无分文，为了生活，他干过不少临时工，日子过得挺不容易，这段经历就像一块粗糙的石头，不断锻炼着他的毅力。
命运的转机出现在他遇到荣君之后，荣君，棉纱厂的主人，看到王吟秋挺可怜，就把他收为养子，还帮他入了京剧的行当，15岁那年，王吟秋跟着义父看了一场戏，从此就爱上了京剧。
荣君觉得他特别喜欢戏曲，于是帮忙找关系让他去王幼卿那里学戏，他就像一块干渴的海绵，迫不及待地汲取着京剧的精华，每日凌晨二点便起床，先练功、练声、跑圈、踢腿、弯腰，一直坚持，从不叫苦喊累。
王幼卿那股子勤奋劲儿，深深打动了他的京剧师父王瑶卿，王瑶卿亲自教导，王吟秋的技艺进步神速，17岁，他首次登台，一鸣惊人，为了帮助王吟秋更好地成长，王瑶卿特意把他介绍给了京剧“四大名旦”之一的程砚秋。
程砚秋慧眼识珠，看出王吟秋是可造之材，将他留在身边悉心教导，如同亲生儿子一般，在程砚秋的亲自传授下，王吟秋学会了程派京剧的核心技巧，顺利成为了程派的新一代继承人，即便得到大师的赏识，王吟秋的艺术之路也并非坦途。
他常演“二路旦角”，为名角配戏，哪怕只是配角，他同样用心对待每个角色，默默攒经验，上世纪九十年代，男旦艺术重新登上舞台，然而王吟秋已年迈，错过了最佳时机。
他的晚年表演，因年龄和身体原因，被一些人批评为“小家子气”，但看过他早年影像资料的人，都知道他年轻时扮相俊美，技艺精湛，时代变迁，他面临的机会也越来越稀少。
在王吟秋的艺术生涯中，《锁麟囊》有着特殊的地位，这部戏，是他最喜爱，也是演得最好的剧目，一个富家女薛湘灵在嫁人时，把她的嫁妆“锁麟囊”送给了穷困的赵守贞。
六年后，薛湘灵家境变故，成了赵守贞家的保姆。后来两人重逢，成了好姐妹，这个故事简单却感人，宣扬了善有善报的主题，与程派以往的悲剧风格不同，因此深受观众喜爱。
1940年，《锁麟囊》在上海黄金大戏院首演，由程砚秋领衔主演，这部剧一经播出就人气爆棚，连着演了25场，每场都座无虚席，这出戏的成功，离不开程砚秋的精湛表演，也离不开剧作家翁偶虹的巧妙构思。
翁偶虹让京剧唱词不再拘泥于传统，用了长短不一的句子，这样程砚秋就能创造出新的唱腔了，王吟秋学到了程砚秋的真传，把薛湘灵这个角色演得非常到位，他对这部戏的喜爱，不仅限于舞台，更融入到他的生活中。
他相信，人就应该像薛湘灵一样，乐善好施，帮助他人，这种信念，最终导致了悲剧的发生。
程砚秋门下弟子众多，其中不乏佼佼者，王吟秋与师兄弟之间的关系，也成为后人津津乐道的话题，他组建剧团时，对赵荣琛尊称师兄，从不争名夺利，这显示了他人很谦逊，对于“偷师学艺”的新艳秋，他早已释怀，并以长辈之礼相待。
他和李世济之间，虽然在艺术理念上存在分歧，但也并非私人恩怨，只是对于程派艺术传承的不同理解，京剧圈子不大，是非却不少，王吟秋能够在复杂的师门关系中保持自己的原则，实属不易，他以实际行动展示了艺术传承的真谛，还有对艺术的深深敬意。
2001年，年过七旬的王吟秋在北京的街头碰到了一个流浪的男子，名叫战庆华，战庆华自称从山东老家来北京打工，却身无分文，无法回家，王吟秋想起自己年轻时也曾流落街头，心生怜悯，便将战庆华带回家中，热情款待，并给了他一些钱和食物。
这份善意却成了王吟秋噩梦的开始，战庆华看王吟秋家底厚实，心里起了坏心思，不久后，他又悄悄潜入王吟秋的家，这次没按门铃，而是翻过了院墙，他找王吟秋借钱，说是要准备娶媳妇的钱。
王吟秋断然拒绝，两人发生争执，王吟秋在打斗中被战庆华持刀砍伤，最终因血流失尽去世，战庆华抢走了一些现金和财物后逃离现场，八天后，王吟秋的尸体才被发现。
警察很快盯上了战庆华，在他家搜出了条沾了王吟秋血的裤子，战庆华面对铁证，最终承认了自己的错误。他辩解说是为了钱，并不是真的想杀人，2002年8月，战庆华被判处死刑。
