2000年，一对辽宁夫妇借了8万元将女儿送出国留学。可几年之后，女儿就再无音讯。直到21年后，夫妇双双患癌，命不久矣时才得知，女儿在德国大学当教授，称得上功成名就。
当夫妇二人卧病在床，奄奄一息时想和女儿见上一面，他们供养出来的教授女儿却表示没时间。
万般皆下品，惟有读书高。这是曹茜父母唯一信奉的话，二人生在东北的黑土地上，过了一辈子面朝黄土背朝天的生活。所以当女儿曹茜出生之后，夫妇两人就把走出黑土地的希望寄托在了曹茜身上。
在1979年的农村，重男轻女的思想还没有完全摆脱，但是曹茜的父母却将她视为掌中珍宝。当其他女孩的要忙于各种劳作家务时，曹茜的任务就只有看书学习。她的父母知道，锄头和笔孰重孰轻，于是曹茜的童年便由各种各样的书本围绕。
作为没有工作的代价，曹茜同样失去了一个正常的童年。为了回应父母的期许，放学后的曹茜不能和同龄的孩子们一起撒野，游玩。每当曹茜用艳羡的眼神看向窗外欢呼的孩子们时，父母就会关上窗户，生怕影响曹茜学习的进度。
来自父母无处不在的压力，让曹霞的成绩始终名列前茅。得到的奖状能铺满一面墙，写满的本子同样能放满几个大纸箱。每当学校召开家长会时，曹茜的老师都会称赞她是个学习的好苗子。这也让她的父母更加确定自己培养的路线没有错误。
随着时间一年年的过去，曹茜的脸上再也不见笑脸，她知道自己并不是老师口中所谓的“好苗子”，而是在父母眼皮下难以逃脱的学习木偶。年纪不断增大，学习压力也不断增大，曹茜的手指因为长时间的握笔已经磨出了茧子，她偶尔也会觉得自己的心里也有一层茧子。
高三学生的冲刺的生活早已是曹茜的常态，至于以后得出路，父母也为自己安排妥当。上省城的师范学校，毕业当老师继续和书本泡在一起。
可让所有人都有没有想到的是，这个从小听话的乖孩子突然有了自己的想法。她为自己的挑选了一所南方的大学，并且执拗的要求将其选为第一志愿。眼见女儿少有的提出要求，她的父亲用了一个巴掌作为回应。
这一巴掌将曹茜扇进了师范学校的考场内，也彻底让曹茜坚定了心中摆脱父母的决定。从考场出来后，她花费了大量的时间搜集了出国留学的资料，发现自己的条件能够满足德国的要求。
于是她向父母提出了出国留学的要求，在当时能够海外留学是一件十分有面子的事，曹茜的父母在她的游说下，也决定咬咬牙砸锅卖铁凑齐了7万元学费送她去德国。
可出了国的曹茜像是滴入大海的水，再也没有了音讯。一连21年甚至让她的父母以为自己的女儿客死他乡。直到曹茜的父母相继查出癌症时日无多，才通过媒体的帮助找到了在德国汉堡大学当教授的女儿。
此时的曹茜家庭美满，生活富裕可对于国内重病缠身的父母。曹茜却十分冷漠，作为大学教授曹茜有充足的时间和金钱为父母尽孝，可面对媒体的询问，曹茜教授只是用没时间作为借口。
直到她的父母去世，曹茜依旧没有回国吊唁。如今的她或许就像是父母曾经期盼的那样，凭借着知识站在三尺讲台，可是这只摆脱了掌控的木偶却成为了他们一生的遗憾。
