图：安布罗斯和鲁夫坎发现了微小RNA基因调控中扮演的重要作用。诺贝尔奖官网
据外媒报道：瑞典卡罗琳医学院7日宣布，将2024年诺贝尔生理学或医学奖授予美国科学家维克托．安布罗斯和加里．鲁夫坎，以表彰他们在发现了微小核糖核酸（microRNA，也称微小RNA或小分子核糖核酸）及其在转录后基因调控中扮演的重要作用。诺贝尔奖委员会称，两名科学家给基因研究带来重大影响，“揭示了基因调控的一个全新维度”，未来对于癌症等研究大有裨益。
诺贝尔评奖委员会说，微小RNA是一类在基因调控中起关键作用的核糖核酸分子。两名科学家通过对秀丽隐杆线虫（C. elegans）的突破性研究，揭示了一种全新的基因调控机制，事实证明这对包括人类在内的多细胞生物非常关键。微小RNA正在被证明对生物体的发育和功能至关重要。
评奖委员会成员、卡罗琳医学院教授斯滕．林纳尔松表示，基因调控是一个非常重要的基础机制，两名科学家的工作是一项非常重要的基础性发现，揭示了一种之前未被理解的机制，这对于理解我们身体的运作至关重要。
林纳尔松说，之前，人们认为基因调控已经基本被理解了，但微小核糖核酸的发现展示了基因调控中还有另一层新机制。“我认为这很有趣，生物学往往就是这样，当你认为已经理解了所有的东西时，结果却发现系统还存在着完全不同的维度”。
从无人问津到显学
每个细胞都包含相同染色体，意味着含有完全相同的基因组和指令，但是不同类型的细胞，却拥有不一样的特征，差异是如何产生的呢？基因调控功能就是当中的关键。根据安布罗斯的说法，微小RNA是一种“基因之间的沟通网络”，它能让生物体内的细胞，产生各种不同的复杂结构和功能。
在1980年代后期，安布罗斯和鲁夫坎研究了一种只有1毫米长的“秀丽隐杆线虫”，这种线虫拥有类似人体的神经细胞和肌肉细胞等，将目标对准线虫的两个基因突变株lin-4和lin-14，这两个突变株在发育过程中在基因程序的激活时间上存在缺陷，他们希望找出突变的原因。在比较和验证研究结果时，他们发现，正是lin-4基因所产生的微小RNA，阻断了lin-14蛋白质的产生。研究首次揭示了微小RNA的基因调控作用。
1993年，两人在《细胞》发表上述发现时，当初并未引起太大反响，被认为只是特殊个例，属于极冷门的范畴。直到2000年，鲁夫坎的研究小组发现了另一种由let-7基因编码的微小RNA，而let-7基因被证实广泛存在于整个生物界，这引发了科学界的巨大兴趣。在接下来几年，数百种不同的微小RNA被鉴定出来，从无人问津迅速变成了遍地开花。30多年过去了，微小RNA研究在生物医学界已经是蔚为大观的显学。
如果基因调控出错，可能导致人体罹患癌症、糖尿病或自体免疫等严重疾病。微小RNA的发现，为未来医学研究和治疗开辟了新方向。英国伦敦帝国理工学院分子肿瘤学讲师弗莱彻表示，微小RNA可以帮助开发治疗疾病的药物和作为生物标靶。例如，微小RNA现在被视为癌症治疗的新型靶点。弗莱彻还称，目前正在进行临床试验，包括研究微小RNA如何帮助治疗皮肤癌，预计会在未来5到10年内实现。
得奖如同“地震”
鲁夫坎在当地时间凌晨被诺贝尔奖委员会的电话吵醒，在得知自己获奖后，他称“这是一件大事，很大的事情，如同一场地震”。他还补充道，“家里的小狗对于天还没亮，我们就在屋里跑来跑去感到困惑”。安布罗斯得知自己获奖后表示，“这太不可思议了，太棒了”，他很高兴能与“很好的朋友”分享奖项。
他们将共平分1100万瑞典克朗的奖金，今年颁奖礼典礼定于12月10日在斯德哥尔摩举行。
得奖理论
两位科学家首次发现了微小核糖核酸(microRNA/miRNA，也称小分子核糖核酸)，并确定了这种分子在基因表达调控中起到的重要作用。微小核糖核酸是一类长度为18至25个核苷酸的非编码RNA核糖核酸，它在调节细胞分化、增殖和死亡中发挥重要作用。微小核糖核酸调控异常，可能会导致癌症或糖尿病等诸多疾病。
加里.鲁夫坎 (Gary Ruvkun)
现年72岁，美国生物学家，哈佛大学医学院遗传学教授，同时是波士顿的马萨诸塞州总医院的分子生物学家。他出生于美国加州，1982年获得哈佛大学博士学位。2008年，与安布罗斯一起获得拉斯克基础医学奖，同年当选美国国家科学院院士。
维克托.安布罗斯 (Victor Ambros)
现年71岁，美国生物学家，马萨诸塞大学医学院自然科学教授兼分子医学教授。他出生于美国新罕布什尔州，1979年获得麻省理工学院(MIT)的博士学位。2007年，安布罗斯当选美国国家科学院院士，2008年与鲁夫坎一起获得拉斯克基础医学奖。
鲁夫坎投身科学事业前飘荡一年
《科学美国人》杂志过去曾撰文介绍安布罗斯和鲁夫坎的研究经历，文中写到，在小说中，突破性科学发现总是充满戏剧性，一出现就全世界瞩目，但现实生活中，科学探索之路是一个缓慢的历程。
安布罗斯小时候就喜欢读科学家传记，希望从事天文方面的工作，但最后选择到麻省理工攻读生物学。据称，当安布罗斯于1971年申请麻省理工学院时，他的入学申请只有六个字：“我想当科学家”。
相比而言，鲁夫坎投身科学事业经历了一番波折。1973年，鲁夫坎从加州大学柏克莱分校生物物理学系毕业后，先买了一辆货车，开车沿着太平洋海岸游荡。一路上，他曾去核电厂面试，也试过在电台当DJ。最后，鲁夫坎在俄勒冈州尤金市外找到了一份种树的工作，他花了一年时间在俄勒冈州和华盛顿州种植了约50000棵树。他住在自己的货车里，下班后和伐木工人一起喝啤酒。朋友邀请他到南美洲旅行，他在玻利维亚停留的时候，看了一整天的《科学美国人》，并告诉自己，是时候回去了。两个星期后，他回到加州，重拾他对科学的热爱。
鲁夫坎很喜欢探索科学学科的边界。他说，他永远不知道下一个实验会把他带到哪里，不过这也没关系。他说，科学研究与漂泊的生活并没有太大的不同：“就像跳上一辆巴士，看看它会去哪里。”
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