如果要评出世界上最丑陋的飞机，应该说非英国的“塘鹅”莫属。由于该机机首装备大型发动机导致机体肥胖臃肿，看起来颇像一只笨拙的大鹅，因此被定名为“塘鹅”。如果仅以外观评论，“塘鹅”的确比较丑陋，原因就在于其预警型的前机身下部设有容纳搜索雷达的雷达舱，看起来就像长了一个瘤子。然而，这只五十多年前破壳而出的“塘鹅”却在英国皇家海军中充当了一个多才多艺的角色，外表丑陋却无愧于能者的称谓。
英国“塘鹅”多用途飞机
应需而生
早在二战期间，英国皇家海军舰队航空兵就发现，舰载固定翼反潜机是对付敌军潜艇的有效武器。于是，在二战后期的1945年，英军就公布了编号为GR.17/45的技术方案，寻求生产一种专门的舰载固定翼反潜机。当时美国海军也在研究飞机编队的反潜战术，通常由一架飞机携带搜索声呐和其它传感设备用来定位敌潜艇，其余的飞机则携带反潜火箭、深水炸弹和自导鱼雷对潜艇发起攻击。美国的这种做法实出无奈，因为当时的反潜侦测设备过于庞大，在舰载机上同时搭载侦测设备和反潜武器非常困难。与美国相反，英国提出的技术方案在当时看来则雄心勃勃，甚至有些脱离了当时的技术条件。该方案要求研制一种既能担任“猎狗"、又能充任“杀手”的单发双座反潜飞机。当时参与竞标的费尔雷公司和布莱克本公司提交了各自的设计方案。
费尔雷公司的方案最初被称为费尔雷-17,样机于1949年9月19日首飞。1950年6月19日，该机首次在“光辉”号航母甲板上进行试飞。与费尔雷公司相比，布莱克本公司提交的方案被称为YA.7,该机总体布局和费尔雷-17方案相似，YA.7于1949年9月20日首飞。尽管布莱克本公司和费尔雷公司的设计不分高下，但最终还是费尔雷公司的设计胜出。第一种生产型“塘鹅”于1953年11月起开始登上“皇家方舟”号和“鹰”号航母进行试用，并于次年开始正式服役。
从外形看，由于“塘鹅”的机首装备了大型发动机，导致机体肥胖臃肿，看起来颇像一只笨拙的大鹅
外形布局与基本性能
“塘鹅”的机头是一个圆锥形桨毂罩，装有2组各4叶的双重反转螺旋桨，使用一台Mark100双轴涡桨发动机，总功率为2200千瓦(2950马力),发动机排气管设置在机翼前缘下部。机翼为典型的鸥型中单翼，其内翼下反，外翼上反，而且采用了三段折叠方式，以便能够适应航母升降机的宽度和机库的高度。
由于机身后部的伸缩式搜索雷达舱导致了横向不稳定，因此设计者在水平尾翼上增加了辅助小翼以解决此问题。其实增加垂尾高度也可以解决，但这样一来会超过机库的高度限制，因此没有采用。“塘鹅”采用前三点式起落架，前起落架为双轮，向后收起，单轮的主起落架则从机翼两侧向机身中部收起。飞机的三名乘员呈纵列布局，从前至后依次为驾驶员、观察员/领航员和雷达操作员的座舱，其中雷达操作员的座位面向机尾。
“塘鹅”预警型
一机多能
1956年起，“塘鹅”开始采用2265千瓦(3035马力)的改进型Mark101双轴涡桨发动机，新生产的飞机被命名为“塘鹅”AS.4,于1956年首飞，还是用于反潜，而相应的教练型“塘鹅”5也于1957年首飞。AS.4反潜型总计生产了75架，教练型则制造了8架，另外“塘鹅”初始型号也有一部分被升级成AS.4。“塘鹅”AS.4反潜型装备了声呐、红外干扰弹和机载雷达，在其机腹弹舱中，可一次挂装2条鱼雷加3颗深水炸弹；或3颗深水炸弹加2颗水雷，或1颗908千克炸弹，或2颗454千克炸弹，或4颗227千克炸弹，总载弹量超过900千克。此外，“塘鹅”还可在翼下安装武器挂架以及携带火箭弹和声呐浮标。
除了做反潜巡逻机使用外，“塘鹅”还被改装成预警机，“塘鹅”预警机于1958年8月首飞。为了适应作为预警机的要求，整个机身几乎进行了重新设计，飞行员座舱向前移，后机身则设有两个雷达操作员座位，雷达操作员通过侧门进出。涡桨发动机的排气管向上移到了机翼前方以便为雷达操作员提供更多的空间。机身前部下方装有一个较大的雷达罩，安装了和“天空打击者”预警机相同的AN/APS-20雷达，垂直尾翼则相应加高以补偿加装预警雷达后带来的气动特性改变。发动机方面，“塘鹅”AEW.3预警机则换装了更大功率的2890千瓦(3875马力)Mk.102双轴涡桨发动机。到1961年时停产为止，“塘鹅”AEW.3预警机总共制造了44架。
“塘鹅”电子对抗教练机，平尾红色翼梢小翼上的雷电（圈中所示）是其识别的标志
二十世纪五十年代末起，英国皇家海军开始利用直升机为舰队提供反潜支援，因此，“塘鹅”反潜型慢慢退出了舰载航空兵装备序列。一些较新的飞机被改装成了电子对抗教练机，另外一些则被改装成航母舰载运输机，用于运输货物和人员。
“塘鹅”电子对抗教练机和航母舰载运输机在整个六十年代都在英国海军中服役，“塘鹅”预警机则一直服役到1977年。在“塘鹅”预警机性能过时之后，其机上的APS-20预警雷达再次被拆卸下来安装到“沙克尔顿”型飞机的机身上，采用这种做法实际上是一种权宜之计，直到后来英国获得了美制E-3预警机。
声名远播，落户海外
由于性能出众，当时，一些“塘鹅”还出口到英国以外的国家。1952年末，澳大利亚皇家海军订购了40架，从1955年起交付，实际上最后只交付了36架，包括33架反潜型和3架教练型，这些“塘鹅”主要装备“墨尔本”号航母和海岸反潜部队。原西德海军航空兵则引进了16架。需要说明的是，提供给澳大利亚和西德的“塘鹅”都是新改型的飞机。此外，印度尼西亚也得到了16架反潜型和2架教练型。
外表虽丑，“塘鹅”的各种改进、改装型号却为英国皇家海军勤勤恳恳的服役了二十余年
西德装备的“塘鹅”于1965年退役，由法国布雷盖公司的“大西洋”反潜机替代。澳大利亚装备的“塘鹅”也于1967年逐渐退役，由美国的S-2反潜机代替。然而，在结束了服役生涯后，“塘鹅”依然被用作试验机，其中一架被美国汉密尔顿标准公司用于评估螺旋桨设计方案，这也是唯一一架为美国服务的“塘鹅”。
结语
古人云“人不可貌相”,看来就连飞机也是一样。尽管“塘鹅”的外观丑陋，显得有些滑稽，但它却是世界上第一种采用双轴涡桨发动机且同时具备“发现”和“猎杀”双重功能的舰载反潜机。而更为可贵的是，“塘鹅”出色的设计使得它在后来被改成早期预警飞机，甚至电子对抗飞机，即便在淡出后还能被作为运输机等广为使用。虽然并未经历重大战事，“塘鹅”的各种改进、改装型号却为英国皇家海军勤勤恳恳地服役了二十余年。
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