东寺也称教王护国寺，位于日本京都车站西南，是联合国教科文组织认定的世界文化遗产。始建于平安时代，用于镇护国家。
延历十三年（794）桓武天皇将都城迁至京都，营建新的都城，在都市规划中，准备在新城的正门东西两侧各建一座寺院，用以护佑都城。东侧为东寺，西寺则在西侧。
公元823年，东寺被下赐给弘法大师，成为日本真言密教的道场。寺内的讲堂以大日如来为中心，供奉有五大明王等21座佛像。大师堂则是弘法大师在世时的住处，现安奉有弘法大师像和不动明王像。
东寺伽蓝中具有代表性的建筑是五重塔。现存的塔高56.4米，被视为日本第一古塔。为德川家光重建。是京都的象征，为日本国宝级文物。塔内供奉有梵天神像。
寺内伽蓝入口的南大门，中心建筑金堂、诵经道场的讲堂、用斋的食堂等一字型排列。
讲堂内的21座佛像是根据曼荼罗的形象创作，所以也称为“立体曼荼罗”。东寺开祖弘法大师的祭日是21日。所以，每月的21日寺院都会举行各种法事，寺院内还会在这一天举行“弘法市”活动，会展示各种各样的古式道具、古代服装等。
东寺属日本真言宗道场。真言宗是由弘法大师即空海（774—835）创立，该宗视西安青龙寺为祖庭。青龙寺创立于隋开皇二年（582），原名感应寺，唐睿宗景云二年（711）更名为青龙寺。为唐代密宗寺院，空海曾于公元804年随第十七次遣唐使入唐求法，拜青龙寺东塔院惠果阿闍梨为师修习密宗，回国后开创了日本真言宗。东寺是日本真言宗的总本山，是真言宗的开宗根本道场。
历史上，日本的嵯峨天皇十分崇信空海，于弘仁十四年（823）年，将东寺赐与空海。从此，东寺真正具备了寺院的规模并开始了法务活动。
弘法大师通晓土木工程，虽日常法务和寺院事务繁忙，但仍在接手时只有金堂和满浓池的基础上，振兴了伽蓝，亲自增建了讲堂、五重塔及其他诸堂宇的设计施工。使寺院初具规模，成为了真言宗的修行道场，并成为日本历史上一寺一宗制度的初始。当时，由于东寺专修《仁王护国般若经》，祈祷国泰民安，所以也称教王护国寺。真言宗将高野山作为密教修行地，而东寺则为开宗之根本道场。两者相互呼应，成为弘法大师弘法利生、精进修行的两大重要道场。
自此，东寺作为平安京的官寺一直受到朝廷的恩礼和护持。而东寺也是将为国家和天皇家族进行加持祈福做为法务活动的中心内容。这一现象到了镰仓时代（1192–1336年）才开始有所改变。
当时文觉上人在朝廷的支持下，复兴一度由盛转衰的东寺，随着历史的发展佛教已经开始由贵族、朝廷开始扩展到百姓中来。东寺在这一转变中也发生了一个重大变化，即将专事为朝廷祈祷的官寺逐渐转变为以信仰弘法大师为中心的道场。其重要的里程碑就是：
一、天福元年（1233年）佛像雕塑师康胜制作了一尊弘法大师像，即现在的御影堂本尊，供人们朝拜。
二、后白河法皇之女宣阳门院虔诚皈依弘法大师，全力护持东寺。供奉给御影堂众多庄园和各种钱物的资助。宣阳门院并护持每月二十一日的“御影供”及每天的“生身供”，一直延续到今天。可以说宣阳院为弘扬弘法大师信仰起到了坚定的物质支撑的护持作用。
后宇多法皇十分崇敬弘法大师，德治三年（1308）在东寺接受传法灌顶，之后三年间一直将东寺的御影堂作为自己的御所，勤修密宗，将众多的庄园施舍给东寺用于护持寺院。其子后醍醐天皇继父遗愿，一直全力护持东寺，修建了观智院等塔头。在两代天皇的护持下，东寺在这一个时期打下了坚实的经济基础，迎来了信仰、修学的昌盛时期。
昌隆的东寺在历史上屡经天灾人祸。由于伽蓝均为木质建筑所以遇到火灾其损失是毁灭性的。康历元年（1379年）御影堂一场大火，除弘法大师像和不动明王被抢救出来外，其它一律被焚毁。
文明十八年（1468）民众暴动殃及寺院，金堂讲堂、钟楼、经藏、八幡宫中门、南大门和迴廊全部被付之一炬。立体罗佗曼中的15尊和八幡宫三神像免于烧毁。永禄元年五重塔因雷击起火，被彻底烧毁。
天正13年（1585）和文禄五年（1596）两次地震使得东寺更是如同雪上加霜。东寺为了重兴伽蓝想尽各种办法，“弘法市”就是当时东寺为筹措资金修复庙宇而开始的民间集市。
进入江户时代后，东寺由于受到幕府将军丰臣秀吉的保护，至德川幕府三代将军德川家康时，寺院得到了重兴，进入了一段较长时间的发展时期。
明治维新（1868）后政府推行神仏分离政策，引发了全国性的“废佛弃释”运动，东寺和真言宗又一次遭遇了重大打击，直到第二次世界大战后东寺才又恢复了往日的气象。
下面我们来介绍一下东寺内的主要建筑。现存金堂为东寺内的本堂。是1603年丰臣秀赖在原基石上重建的。金堂东西展开为33.5米，南北向长18米。属入母屋造。瓦片茸顶是将和式、唐式、天竺式完整融合为一体的桃山时代的建筑（1573年-1603年）。建筑正面下部屋檐一部分呈上扬状态，包含了极高的建筑技法。这种技法借鉴于平等院凤凰堂和宫岛的严岛神社。巨大的堂柱支撑出高阔的空间。本尊是药师佛和日光、月光两个肋侍菩萨。
讲堂：根据弘法大师的构想，安奉有21尊圣像并组成了立体曼陀罗（マンダラ），中央是大日如来为中心的五如来。东边是表示慈悲的五菩萨。西边是怒目圆睁、呈现忿怒相的五大明王。佛坛两侧和堂内四隅更配置了护持佛法的梵天、帝释天及四大天王。这些佛像均为国家级重点文物。
五重塔：由弘法大师设计，历经五十年建设完成。现存的为德川家光于1644年重建。虽是江户时期建筑，基本上保留了修旧如旧的深厚拙朴的风格，每一重之间的高度和塔檐的递减率与深深的轩檐配合在一起，看上去非常稳重、宏伟神圣。
灌顶院，由弘法大师设计监制。于大师圆寂9年后承和十年（843年）完成江户时期宽永11年（1634年）由德川家光重建。这里是密教传承的重要宗教仪轨传法灌顶的庄严道场。真言宗最大的法会后七日御修法会在这里举行。
御影堂：弘法大师的住处，称大师堂。也称不动堂。镰仓时期由于安奉了大师尊像，始称御影堂。为平安时期典型的寝殿造，住房样式。桧皮茸顶，屋顶斜面平缓，呈现出流畅的曲线这样的建筑样式在日本极为罕见。
重要文化財
不空成就如来坐像
江户时代・天保5年（1834）东寺藏
