国画历史源远流长，不过再远都有个源起。至于国画一词的出现，一般人认为不晚于汉代。那时人认为国家居天地之中，所以称为中国，因此将中国的绘画称为“中国画”，又称“国画”。
国画一般包括画在绢、宣纸、帛上并加以装裱的卷轴画。具体操作，是用毛笔蘸水、墨、彩作画于各类材料上。一般所涉及到的材料有毛笔、墨、国画颜料、宣纸、绢等，题材可分人物、山水、花鸟等，技法可分具象和写意。中国画在内容创作上，体现了人对自然、社会、哲学、宗教、道德、文艺等方面的认知和见解。
国画有多种分类方法，但最为常见、最为认可、受众最广的当属按题材划分的方式。事实上，这种划分方式有着更为深刻的文化内涵。
在表面上看，中国画是以题材分为这几类，其实是用艺术表现一种生活观念和人的普遍思想，在行内常有“画分三科”的说法，就表示国画概括了宇宙和人生的三个方面：人物画所表现的是人类社会中人与人的生存关系;山水画所表现的是人与自然的关系，将人与自然融为一体，表现了人与自然的和谐之美;花鸟画则是表现大自然的各种生命之间和谐相处的关系。从这个角度分析，中国画之所以分为这三科
，其实是哲学思考，三者构成了宇宙的整体，相得益彰，是艺术的真谛所在。欣赏中国山水画，先要了解国画制作者的胸襟意象。画家把名山大川的特色，先储于心，再形于手，所以不以“肖形”为佳，而以“通意”为主。一树一石、一台一亭，皆可代表画家的的意景。不必斤斤计较透视比例等显示的问题。
花鸟画，动物种类繁多，大小不一，狮、虎、猫、犬可称为走兽，各种鱼类可称为游鱼，蝉、蝶、蜻蜓称为草虫，各种雀鸟称为翎毛。动物可以归到花鸟画。
人物画，可分为古今两类：古装人物，或者是历代英士为一类；现代服装，或者模特儿写生为一类。由于人物要有动作、表情，所以人物画是比较深奥的制作。
