我国对和田玉的开发利用至今已有8000多年历史，而沟通中西文化和经贸的“丝绸之路”，其前身其实就是输送和田玉的“玉石之路”，具体说来，“玉石之路”比“丝绸之路”还要早4000多年。
古籍上有关和田玉的最早大约就是《穆天子传》中记录的周穆王西征的传说，传说周穆王驾八骏西巡天下，行九万里，至西王母之国，会见西王母。最终“攻其玉石，取玉版三乘，载玉万只。”
昆仑山自古便有“万山之祖”、“第一神山”之称，它是中华民族神话传说的摇篮，被誉为“帝之下都，百神之所在”。
《史记·大宛传》中有记载，昆仑“其山多玉石。”这里所产的，就是昆仑玉。
不仅如此，历史上，和田玉还曾被称为塞山之玉、禺氏玉、钟山之玉、回部玉、于田玉、昆玉、真玉等等，这些名称大多以产地命名，如战国时期的“禺氏玉”。
“禺氏”据说是“月氏”的音译，由于当时活跃于甘肃河西走廊地区的主要是月氏人，玉石贸易也基本掌握在他们手里，所以才有“禺氏玉”之名。
秦时，和田玉则被称为“昆山之玉”，又因“昆仑玉最美在于阗”的缘故，被统称为“于阗玉”；清光绪九年设立和阗直隶州时，它又被正式命名为“和阗玉”。新中国成立后，1959年为简化汉字地名的书写，将和阗改名为和田，和阗玉最终被简化为“和田玉”。
国定标准的出台，让和田玉不再局限于和田的一隅之地，其越来越高的价格，成为了玉石界的一颗“璀璨之星”。
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