邓小平一生担任过许多要职，但也数次提出不担任多个党和国家的重要领导职务。从20世纪50年代不愿当中央总书记，到“文革”结束后不愿当国务院总理、中共中央主席、国家主席，都充分彰显了一个共产党人的崇高风范和人格魅力。1956年9月，中共八大召开。中共八大修订的《党章》规定选举总书记一人。此时的总书记与中共七大之前不同，中共七大之前的总书记是党的最高领导，而中共八大时党的最高领导是中共中央主席。
1954年4月,邓小平被任命为中共中央秘书长，副秘书长有多人。毛泽东很赏识邓小平，因而让邓小平先任中央秘书长，后任中央总书记。很明显，毛泽东是要培养邓小平。邓小平一向做事比较谨慎，对于中央总书记这个职务，开始酝酿的时候，他一直是婉拒的。据刘少奇的秘书刘振德回忆，中共八大召开期间，有一次中央书记处（七大选举的书记处书记相当于政治局常委）开碰头会，他就坐在会议室门口以防刘少奇找他要文件。当时，屋内的书记们说话声音很大，他在外面都听得清楚，谈话内容是劝说邓小平出任中央总书记。当时邓小平的声音也较大，一再谦让推辞：“我不行，我不行，我的威望和能力都不行，怕难以胜任，还是让别人当吧！”毛泽东用浓重的湖南口音说：“我们是医生，书记处是护士，你是护士长，还是我们的助手嘛！”随后是周恩来的声音：“毛主席比喻得很形象！”毛泽东又补充说：“其实，还是你那个秘书长的差事！”其他几位参会的中央领导也帮着动员邓小平。这时，刘少奇说话了：“主席，我看就这样定了吧！”“好，定了！”毛泽东一首肯，其他同志也一致表态说：“定了！定了！”随后，邓小平没有再推辞。![]()
△1978年11月27日，邓小平与罗伯特·诺瓦克亲切握手。图片来源：中国共产党新闻网
1952年7月，邓小平从大西南调到北京担任政务院（后改称国务院）副总理。除了中间下放江西几年，他一直担任政务院（国务院）副总理，直到1980年8月辞去国务院副总理一职。其间，邓小平多次担任代总理。
1978年11月27日，邓小平会见美国专栏作家诺瓦克，回答了他提出的一些问题，在 “驳斥所谓权力之争”问题中邓小平谈到：“可以告诉你（诺瓦克）一个背景材料。在确定中央领导成员时，有人要我当总理，我就首先表示反对。倒不是说我不可以当。当总理是累死人的工作。那时我已73岁，现在74岁了。搞不了啦。还是年轻一点的搞好，如华主席就比较适当。”邓小平在同诺瓦克的谈话中提及不愿当总理，背景是针对在中共十一大后海内外对中共领导班子的人事安排猜测而表示的。中共十一大于1977年8月12日至18日在北京举行。中共十一届一中全会选举华国锋为中共中央主席，选举叶剑英、邓小平、李先念、汪东兴为中共中央副主席。根据形势的发展，1977年10月，中央决定提前召开第五届全国人民代表大会。之后，在酝酿中央国家机构负责人时，由于中共中央主席、中央军委主席华国锋当时还兼任国务院总理，工作十分繁忙。因此，党内不少同志提议邓小平作为中共中央副主席、国务院第一副总理，可以接任国务院总理。邓小平听到这种声音，首先表示反对。他认为自己73岁，年龄大了，还是华国锋继续担任国务院总理比较适当。最后，中央采纳了邓小平的意见。△1978年12月，邓小平在党的十一届三中全会上。图片来源：中国共产党新闻网
党的十一届三中全会后，邓小平成为党的第二代领导集体的核心。废除领导干部职务终身制，建立退休制度是当时邓小平提出的一个重要主张。早在1977年他重新恢复领导职务之时，就提出了干几年便退下来的要求。邓小平不愿意当中共中央主席的考虑就源于这样的背景。
1980年下半年，各方面形成的共识是，在过去四年工作中华国锋做过一些有益的工作，但是显然缺乏作为中共中央主席必要的政治能力和组织能力。同时，他也不胜任军委工作是显而易见的。因此，华国锋的中共中央主席、中央军委主席的位置应该变动一下。如何处理这个尖锐问题，人们期待着党中央的决策。叶剑英和其他同志一致提议由邓小平担任中共中央主席，党内外也一致要求邓小平出任中共中央主席，甚至连一些外国领导人也通过各种渠道表达了此种愿望。对此，邓小平婉言谢绝，并力排众议，推荐比较年轻的同志主持党中央的领导工作。他认为，在60多岁的人当中，胡耀邦政绩比较突出，所以提议胡耀邦担任中共中央主席，并对胡耀邦说要“当仁不让”。而胡耀邦认为，党和国家正处在关键的历史转折时期，非常需要有邓小平这样无论在资历、威望还是才干上都非常卓越的老一辈革命家掌舵，自己不适合担任这么重要的职务。从1980年11月10日至12月5日，中央政治局连续开了9次扩大会议，在第九次扩大会议上，胡耀邦还是表示：“几位老同志提名我担任党的主席，我是万万没有想到的。这不是什么谦虚，确实不够格。我也不同意……小平同志曾经说，要当仁不让。当仁不让我是同意的，但是，当不行就不上，也是正确的。”在最后一次就此问题交换意见时，邓小平用非常严肃的口吻对胡耀邦说：这是组织决定，党员必须服从！△邓小平会见金庸。图片来源：文汇网
中华人民共和国主席，是中华人民共和国的国家元首，也是一个非常崇高的职务。新中国成立后，截止到20世纪80年代初，先后有毛泽东、刘少奇两人担任过中华人民共和国主席（简称“国家主席”）。
党的十一届三中全会之后，1978年宪法的许多方面，同国内外各方面形势的发展很不适应，需要对宪法做比较系统的修改。在修宪过程中，是否恢复国家主席，谁担任国家主席也是当时海内外媒体的一个热门话题。1981年7月18日，邓小平在北京人民大会堂福建厅会见香港《明报》负责人金庸时，当谈到邓小平出任国家主席一事时，邓小平表示：“资格嘛，不是没有，不过我还想多活几年，多为国家和人民办点事，一旦当上国家主席，恐怕要缩短寿命。现在和中国建立外交关系的国家有120多个，每年有许多国家的元首到中国访问，国家主席就要迎送、接待、设宴，这许多应酬要花很多时间和精力，搞得多了就很累。”金庸对邓小平这样看轻权位感到十分钦佩，他当场说：“邓副主席本来可以当主席，但你坚持自己不做，这样不看重个人名位的事，在中国历史上，以及世界历史上，都是十分罕见的。这令人十分敬佩。”这次修改宪法，要不要恢复设立国家主席，成为必须解决的一个重大问题。对此，中央酝酿了一年多时间，一直未能做出决断。1982年2月20日，中央政治局扩大会议讨论宪法修改草案，关于设立国家主席，意见仍不一致。邓小平主张要设国家主席，但职权要写得虚一点，不要管具体政务。有一些同志不主张设。他们的理由是：如设国家主席，只有小平同志担任，这样又增加他的很多事务，对健康不利。邓小平说：“除了我，别人也可以当嘛！”之后，经过反复讨论，恢复设立国家主席的意见得到了党内外各界人士的广泛赞同。1982年12月4日，第五届全国人民代表大会第五次会议通过了中华人民共和国成立后的第四部宪法，决定重新设立中华人民共和国主席的职务。1983年6月，第六届全国人民代表大会第一次会议召开，李先念当选为中华人民共和国主席，成为继毛泽东、刘少奇之后的中华人民共和国第三任国家主席。
