四川僻邑山中乡约，民间称为官府。词讼必先经其判断，然后闻于官。充是役者，率颠倒是非，鱼肉百姓。予署长宁，凡听讼，先令乡约具供状，按供词，诣两造。有不符，逮乡约杖之，甚则斥革，由是奉法不敢肆。
——清·徐栋《牧令书》
乡约，指乡里订立的需要乡民共同遵守的规约，也指奉官命在乡里中管事的人，由县官任命，负责传达政令，调解纠纷。上面所说乡约，就是指官府任命的管事的人。乡约起源于北宋，强调“德业相劝，过失相规，礼俗相交，患难相恤”，明清两代受到朝廷的大力提倡和推广，对维护地方社会秩序有着重要作用。
清朝的乡约作为民间自治组织，对民间纠纷进行调节，其调节工作是民事诉讼的前置程序。老百姓要打官司，先要让乡约判断，有些官司就会被压下，不准上告。只有乡约同意的，才能告到官府。就是这样的权力，也会被用来作恶。乡约权力被滥用，老百姓恭敬地将乡约组织称之为官府。
清代乡约调解民间纠纷时，出现了显示乡约权力的威严场面。比如陕西省安康县的《唐氏祠堂地产纠纷调处碑》记载：知县令乡约调解纠纷，乡约遂将原被告双方“传唤隍堂坐前理论”。在东北宾州，乡约于会房受理词讼，“会房门亦悬虎头牌，立军棍”，俨然公堂。在东北的梨树县，流传着“乡约老爷威坐衙”的民谣，乡约都被称为老爷了。
同治年间陕西洋县立的《洋县正堂为民除弊碑》记载：“近来年岁饥馑，田间小窃，不肯经官。乡约私自惩罚，原不欲坏其名节，冀其人自改也。乃近来乡约视为利薮，遇有形迹可疑之事，使人具售状。伊借庙会、船会为名，动辄罚钱数串或数十串文。无钱者折给地亩，乡约自行收租。”
道光年间，江西吉安府的乡约擅自处理盗案，“有指为偷窃者，辄于公所用刑审讯，且将蔑篓包裹，沉入深潭，更难保无诬枉无辜及挟嫌致毙情事。受其害者，多不敢经官控告。即有时控告，该乡约众口一词，州县亦无从申理。”
光绪年间，甘肃丹噶尔厅同知王恩海禀称，被当地民众称为“红牌”的乡约，“擅干民词，擅干民讼，甚至……胆敢私立公堂，擅作威福，私设刑具，欺吓乡民，具有太爷之称。……民间词讼，先经红牌严问一番。如准，之后百姓方敢来厅投呈候讯也。”
作为民间自治组织的乡约，本来应该接受百姓的监督和控制，然而实行乡约的很长时间里，乡约的性质发生了变化，百姓实际上成为乡约统治的对象而不是服务的对象。乡约既不受百姓监督也不为百姓服务，成为百姓头上作威作福的老爷。
清朝的叶世在担任长宁知县时，严格约束乡约。如果有弄虚作假，直接将乡约逮起来杖刑伺候，不合格的乡约直接撤职不用，对于为非作歹的乡约有一定的约束震慑作用。乡约本来应该由地方百姓监督管束，由官府去监督管束乡约，虽有越俎代庖之嫌，但有管束比没有管束要强。这是清朝官员处理与地方自治组织关系的一个值得关注的案例。
（梁发芾）
名称：丝毛飞廉
分布：兰州、白银、定西、临夏、天水、陇南、甘南、陇东、河西
简介：丝毛飞廉，二年生或多年生草本。花果期4-10月，是优良的蜜源植物。全草和根入药，具有祛风、清热利湿、凉血止血、活血消肿的功效。
（植物资料由西北师范大学白增福、陈学林提供）
制作：席娟娟 校对：张莉 审核：王彬
