红四方面军是红军的三大主力部队之一，这支工农革命队伍正式成立于1931年，成立之后，红四方面军参加了鄂豫皖根据地的历次反“围剿”以及川陕根据地的开辟等一系列战斗，1935年5月，红四方面军踏上了长征之路。
1935年6月，红一方面军与红四方面军在四川懋功会师，然而，令人想不到的是，两军会师之后，张国焘却自恃兵强马壮，主动向中央要官。中央从团结角度出发，任命张国焘为红军总政委，但张国焘对此并不满足，坚持分裂红军，并拒绝与中央红军共同北上。
在这种背景下，1935年9月10日，中央带领红一军团、红三军团等红军北上，张国焘则率领以红四方面军为主的左路军南下。南下过程中，张国焘继续推行分裂主义，10月5日，张国焘在卓木碉召开会议，宣布另立“中央”，并自任“中央主席”，他的这个“中央”也被称为第二“中央”。
另立“中央”后，张国焘觉得自己有了底气，他不仅以“中央”自居，而且还下令“通缉”红一方面军的干部。此后在张国焘的指挥下，红四方面军南下作战，但在南下过程中，红四方面军遭遇了很多挫折，自身损失很大。再加上一批有识之士反对张国焘另立“中央”，张国焘也陷入了进退两难的境地。
12月5日，张国焘以“中央”的名义致电毛主席等人，要求毛主席等人将中央改称北方局。不过，此时驻共产国际代表林育英到达了陕北，他主动给张国焘致电，希望张国焘从大局考虑，取消第二“中央”。此后张国焘数次以“中央”的名义致电林育英，但林育英耐心劝导张国焘取消第二“中央”，并希望张国焘注重团结。
需要说明的是，张国焘比较迷信共产国际，对共产国际的指示几乎全部无条件服从。林育英是驻共产国际的代表，在张国焘看来几乎等同于共产国际。在两人交流过程中，张国焘也向林育英表示服从共产国际安排。1936年1月24日，林育英致电张国焘，表示共产国际完全同意张闻天、毛主席等人的路线，并表示张国焘可以成立西南局，直属驻共产国际代表团。
张国焘也是个聪明人，林育英的这番话等同于否定了他的第二“中央”。再加上红四方面军南下过程中持续遭遇挫折，在这种背景下，1936年6月6日，张国焘正式取消第二“中央”，7月，红四方面军与红二方面军会师之后成立了西北局，张国焘担任书记，任弼时担任副书记。
其实，西北局成立也有其特殊背景，早在1935年11月，中央就决定暂时成立西北局，这主要是为了维护红军的团结，促使南下红军北上，并争取张国焘转变立场而作出的必要的重大让步。直到1936年7月，中央正式批准成立了西北局，下辖陕北省委、陕甘宁省委。
1937年5月，经过中央批准，成立了陕甘宁特区委员会，陕北省委、陕甘宁省委由陕甘宁特区委员会直接领导，此后西北局被撤销，直到抗日战争时期的1941年，经过中央批准，重新成立了西北局，高岗担任书记，谢觉哉担任副书记。
