公元1040年正月，西夏元昊的数万大军入侵北宋延州，宋军惨败，西北边境的局势非常危急，在韩琦的举荐下，范仲淹被火速启用，从杭州东南面的越州调往西北，完成了文官知州到将军安抚使（副职）的身份转变。
范仲淹戍守西北边塞后，经历了多场大小战役，亦有副职到正职的身份变化。
“根据史书记载，冲突最严重的时候，北宋和西夏先后爆发过三场规模较大的局部战役。这三场战役，都与范仲淹有关，或者间接有关。第一场战役，是范仲淹镇守延州之前爆发的三川口之战，战后延州危殆，范仲淹被朝廷迅速起用，派去前线收拾残局；第二场战役，范仲淹坐镇延州，附近韩琦防区发生的好水川之战。战前韩琦强邀范仲淹共同出兵讨伐西夏，被范仲淹拒绝，结果宋军大败；第三场战役，范仲淹镇守庆州时，相邻的王延防区发生的。战后范仲淹迅速出兵增援，顶住了西夏人进一步南下的冲击。”
就在公元1042年闰九月，宋军大败于好水川，第三次定川寨大战之前，在庆州任环庆路安抚使的范仲淹，戍边已经两年多的他写下了《渔家傲》：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。
四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。
羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。
范将军哭了。晚辈欧阳修笑他“穷塞主之词”，哭哭啼啼，没有男子汉气概，不是大将军的做派，写了一首同曲牌的《渔家傲》送给接替范仲淹职务的王素：“战胜归来飞节奏，倾贺酒，玉阶遥远献南山寿”，说这才是大将军应该想的事情。
范将军在诗词中的确爱流泪。今天能看到其五首词中，三首泪水涟涟。《苏幕遮》：“酒入愁肠，化作相思泪。”《御街行》：“愁肠已断无由醉，酒未到，先成泪。”以及《渔家傲》：“人不寐，将军白发征夫泪。”
欧阳修太年轻，当时的他完全不懂范将军的本意。十几个世纪后，《渔家傲》被选入中学语文教材，许多语文老师也没有完全理解范仲淹将军的用意，不少地方亦讲错了。
《渔家傲》常见的白话文翻译如下：
眼看秋天到了，西北边塞的风光和江南风光自然大不相同。头顶的大雁又飞回南方衡阳去了，一点也没有停留意思。此情此景，不禁又勾起戍边人思乡的情绪。黄昏时分，军中号角催吹，周围的边声也随之而起。层峦叠嶂里，暮霭沉沉，山衔落日，孤零零的城门紧闭。
饮一杯浊酒，我不由得想起万里之外的亲人。可是，眼下外患未平，功不成名不就，又怎能半途而废。远方传来羌笛的悠悠之声，天气寒冷，军营里早已结满寒霜。夜深了，我还不能安睡，为操持军计，我的须发都变白了。戍边人思念亲人，也久久难以成眠，多少次梦里流下眼泪。
范仲淹为穷苦人家出身，经历过苦日子，了解底层民众的艰辛，富有同情心，具有悲悯苍生的情怀。范仲淹后来做了大官，一直保持书生本色和朴素的生活作风，家里除却宴请宾客，不允许烧两道以上的荤菜，家人的衣食亦仅仅满足够用而已。
范仲淹为江南吴县人士，骨子里有江南人性情温和而优雅的一面，其祖上为陕西邠州，血液里亦有西北刚烈粗犷的基因，有秉公直言的一面。1036年，范仲淹因不满宰相吕夷简把持朝政，培植党羽，任用亲信，向仁宗进献《百官图》，对宰相用人制度提出尖锐批评，劝说仁宗制定制度、亲自掌握官吏升迁之事。吕夷简不甘示弱，反讥范仲淹迂腐，诬蔑范仲淹“越职言事、勾结朋党、离间君臣”。范仲淹四次上书，论斥吕夷简狡诈，因言辞激烈而被罢黜。
他到西北戍边已经两年多，看到羸弱的北宋抵抗西夏入侵，士兵，特别是从中原调派增援的东兵，到了换防的期限（一般三年一换），因没能打胜仗，稳固好边塞而不能返乡，伤残的伤残，体衰的体衰，很是同情。
深入了解范仲淹，就越明白他是个性情中人：心地柔软，悲悯情怀很浓。尽管写兵戎、写边塞、写杀伐戍守之事，依然刚中带柔，执意触及大丈夫内心最柔软的生命情怀、思乡情愫，最后流下了悲悯的眼泪。学者肖鹏和王兆鹏通过严密的学术论证与实地考察，认为正确翻译如下：
秋天的塞下，你听我说，跟江南完全不一样。在这孤寒的西北，大雁都不愿停留，已经向南飞走了。我侧耳远听，胡笳互动，边声四起。千嶂环绕的庆州城，除了狼烟和落日为伴，只剩下孤城那令人窒息的紧闭城门。
我多想能在万里之外的家乡安宁地喝上一杯浊酒，可没有击退西夏敌军，边境依然未宁，守边的将士无法返回故乡。深秋塞北的羌声使人更加思乡，满城的将士都睡不着，辗转反侧。我与他们老的老，残的残，白发横生，不禁流下了眼泪。
充满眼泪的《渔家傲》是文人兼将军的范仲淹厌恶战争杀伐、悲悯天下苍生的内心世界，也正是他短短几年的戎马生涯，使他认识到必须“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”，四年后才能写得出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的《岳阳楼记》。
注：本文的主要观点和素材皆来自学者肖鹏和王兆鹏合著的《重返宋词现场》一书。这是一本很好的文学书籍，兼顾文学、学术的风格，值得感兴趣的朋友找来看看。最后两段所谓更接近范仲淹《渔家傲》本意的翻译，是我根据学者肖鹏和王兆鹏的论述文字自己写的，我未找到他们的翻译，只有论述。
