1950年，南开大学举办校庆活动，然而作为创始人的张伯苓却被拦在校门口，面对驱赶和咒骂，张伯苓不禁感到绝望，而这一遭遇也成了压倒他的最后一根稻草。
前线战士靠枪杆子打仗，文人墨客凭借笔杆子和嘴皮子灌输崛起反抗的思想，尤其在清朝末期，政府软弱无能，唤起老百姓革命想法的正是那些先进学者，张伯苓就是这样的存在。从军队到学堂，看清大环境之后，他果断放弃最初的想法，想通过办学打倒西方列强。
张伯苓的父亲是个读书人，家里人希望他也走读书这条路，能混个一官半职的就更好，而张伯苓看见当时社会现状，却选择读军校，想通过参军这条路实现救国救民。成绩优异的他考进北洋水师学习航海，两年后就可以自己驾驶军舰。
年轻气盛的张伯苓想利用所学知识为国家做贡献，当他驾驶着军舰参与到甲午战争中去后，才知道事情并不如他想象的那般简单，败退之后张伯苓被调往同济舰，看见龙旗降下，米字旗升起时，那时候的张伯苓才明白毁掉清军是我们自己萎靡的精神状态，是吸食鸦片后的有气无力，我们缺的是向上战斗的精神气。
看透了这样现象后，张伯苓毅然决然辞职回到天津老家，打算通过办学这条路拯救国家。原本是个优秀的军舰驾驶员，转行做办学者，可想而知道路有多么艰难，而且张伯苓想做的还是新式教育，如何将西方先进教育引进国内，结合国情之后变成自己我们的东西，这可把张伯苓难坏了。
从甲午战争开始，张伯苓便痛恨日本人，让人没想到的是，他出国考察的第一站就是日本，打败敌人的第一步就是从了解敌人开始。在日本待了4个月，张伯苓摸索到日本人的办学模式，回到国内开始大张旗鼓的行动起来，他将严范孙馆和王益孙馆合并，创建敬业中学堂，这就是南开最早的原型。
十几年时间，张伯苓把学堂办的有声有色，培养出大量优秀学生，但这远远不够，他想要孕育的是更多有技术的高学历人才，张伯苓又前往美国考察交流，将南开中学发展成为南开大学。
就在南开大学办出了一些样子之后，抗日战争的全面开启让整个学校一下回到解放前，日军的轰炸机将其炸的面目全非，张伯苓的儿子也在对日作战时牺牲。那时候的张伯苓已经六十多岁，但他没被困难打倒，日军炸毁了学校，但精神永远存在，克服种种现实难题后，张伯苓开始重办南开大学。
讽刺的是，1950年南开大学办校庆，张伯苓想要进校参加，但因为时间节点比较敏感，被师生们挡在门外，表示不欢迎。在张伯苓的坚持哀求下，校庆活动已经到了尾声，他才被安排坐在一个看不见的小角落听了听演讲。
这对于创办南开大学的张伯苓来说简直是天大的打击，比小日本轰炸机的威力还要大，从那开始，张伯苓精神不佳，常常一人独自感叹，几个月之后，张伯苓带着悔恨离开人世，即便如此，去世的消息也只是在一则日报中简单报道而已。
