进入十二月，每天凌晨四点，丹北镇尧巷村的朱怀明准时醒来，五点不到他便出现在这家经营了30多年的怀明羊肉店的后厨，开始宰羊烧煮。之后，朱怀明的爱人、姐姐等也来到了店里，开始张罗新一天的营业……
每年到了冬季，
怀明羊肉馆几乎天天客满，
前来用餐的
不仅有丹阳本地人，
甚至常州、无锡、苏州等
周边城市的食客
也慕名而来。
朱怀明的这门手艺，是从朱怀明的父亲那儿传下来的。“从前，父亲为了做出最美味、最细嫩的羊肉，调味料的计量精准到克，严格控制火候和炖煮的时间，经过数百次的尝试，最终确定了配方，做出了怀明牌‘东乡羊肉’。”朱怀明回忆道。
“煮羊要因羊而异，需要大量经验。好吃的‘东乡羊肉’，最讲究的莫过于根据不同羊肉的品质，进行不同火候控制的烹饪、焖锅、起锅时间等等。”朱怀明说，“从选羊开始，老嫩肥瘦各不同的羊，烹饪方法都不一样，这样才能让最终的羊肉品质保持一致。”
出锅后羊肉红光油亮、松酥鲜嫩，根据客人的喜好制成鲜切羊肉、红烧羊肉、炒羊肝、炒羊耳朵、羊汤……一只羊里可以炒出各种样式，同样也做出了“百味人生”。
“从九月中旬到大年三十，每天都是连轴转，只能睡三四个小时。现在一周进一批羊，等天气再冷一点，估计要一天用上数十只。”几十年来，朱怀明就是靠着从父亲那里学来的技艺，再加之自己的琢磨，练就了如今这一口纯正的口味。“最开心的时候，莫过于看到客人们吃得满足。”朱怀明说，很多食客一吃就是好多年，有些甚至成了朋友。
在丹北镇埤城，像怀明羊肉馆这样的羊肉店大大小小有着十几家。早在2008年，“东乡羊肉”就被选入镇江市非物质文化遗产项目名录，逐渐成为一张远近闻名的“味觉名片”。如何让传统的羊肉生意有创新，这成了朱怀明更多思考的问题，现在传统羊肉店吸引的客群还是以中老年为主，其实年轻人也爱吃羊肉，如何把他们吸引到传统羊肉店来，才是创新和突破的关键。
“老牌的‘东乡羊肉’口感就是原汁原味，近几年，为了迎合年轻人的口味，我们还推出了辣味，还可以根据客人的要求‘私人订制’。”问及是否“后继有人”，朱怀明笑着说：“老味道、新做法，我也希望有感兴趣的年轻人来，不断创新融合，把这“东乡羊肉”的手艺留住。”
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