蜂胶（propolis）一词来源于希腊语，系由pro（在前、守卫）和polis（都市、生活圈）两个词组成，意谓城市的守卫者。因为在蜂群中蜜蜂用蜂胶缩小通往它们蜡城的巢门，以阻止入侵者而得名。而另外一说，在拉丁语系中pro有支柱的含义，故propolis是指作为蜂巢支柱之补强物质。古人发现，蜜蜂用蜂胶来涂补蜂巢四周，使蜂巢得到保护，因此便用propolis来命名蜂胶。
蜂胶是蜜蜂的保护神。蜜蜂居住的树洞、土穴、岩缝、蜂箱，空间狭小、阴暗，蜂巢温度除冬季外抑制都在34℃，相对湿度40%，甚至高达80%，再加上蜂巢内有丰富的蜂蜜、蜂王浆、花粉、很适合微生物生长。数万只蜜蜂日夜拥挤这样的蜂巢内，为避免各种病菌的感染，蜂巢内的蜂蜜等不发霉的变质，以及闯入蜂巢偷食蜂蜜被蜜蜂蛰死的小动物尸体不腐烂发臭，蜜蜂就将自然界某些树木渗出的一种含有抗菌成分的胶状物—树脂带回蜂巢，混入自己的分泌物后形成的蜂胶涂布在动物尸体上，把它包裹起来，这样动物尸体就不会腐败，蜂巢也不会受到污染。这说明蜂胶有很好的防腐性能。这也是为什么蜜蜂生活在空间狭小、阴暗、潮湿的蜂巢中而不被病菌感染，以及蜂巢中蜂蜜、花粉等营养丰富的物质不发霉变质的原因所在。
古生物学研究指出，在新生代时期，即在人类出世5600万年前。蜜蜂已在地球上出现。在漫长的生物进化过程中，地球生物圈几经变迁，很多物种消失了，如强悍的恐龙一族早已灰飞烟灭，只给人类留下无限的遐想。物竞天择，适者生存。由于蜜蜂在进化过程中，在与大自然搏斗中，成功地利用蜂胶等作为保护自己的天然物质，适应了严酷的生存环境，从而进化成为生命力极强的社会性昆虫，确保了蜜蜂王国长达几千万年的生态。
蜂胶在自然界的出现已有若干万年的历史，人们发现及应用蜂胶液有悠久的历史。由于蜂胶是我国原不存在的西方蜜蜂的产物，所以外国对蜂胶的认识比我国早。
在3000多年前，古埃及人就观察到蜜蜂用蜂胶将侵入蜂巢的死尸包裹起来，形成蜜蜂王国的木乃伊，从中受到启示，将蜂胶用于制作人类的木乃伊，这是人类认识和利用蜂胶的最早例证。
公元前384—前322年，古希腊哲学家亚里士多德在他的传世名著《动物志》第9卷第14章中就记载了蜂胶的来源，并指出，这种具有刺激性气味的“黑蜡”（即蜂胶）可用于治疗皮肤病、刀伤和化脓症。
古罗马百科全书《自然史》的作者普林尼（23-79年）指出，蜂胶是蜜蜂采集来的柳树、杨树、栗树和其他植物新芽分泌的树脂。他在该书第23卷第50章中记述，蜂胶可止神经痛、肌肉硬结肿块和拨出刺进机体内的异物。
公元初期著有《博物志》的罗马的卜利尼斯及希腊的医学家们，也都陆续发表了许多有关蜂胶特性的研究论文。
6世纪，阿拉伯医学家伊本.西那（又称阿维森纳）在他的名著《医典》中，将蜂蜡区分为纯蜡和黑蜡，黑蜡就是蜂胶。他还记述了蜂胶的特征和作用，当拔除身上的残刺断箭后，可消毒伤口、消肿和止痛，有神效。
11世纪，伊朗哲学家阿比森纳在受箭伤及扎刺后，在伤处涂上蜂胶，感觉疼痛得到了缓解，他指出蜂胶“具有自然消毒、缓解疼痛等罕见的性质”。
15世纪，秘鲁人用蜂胶治疗热带传染病等。
1899-1902年，在英国侵略南非的战争中，军医用蜂胶与凡士林混合，作为手术后的外涂药。
1909年，亚历山大罗夫发表了“蜂胶是药”的论文，并叙述了他用蜂胶治疗鸡眼的效果。
第二次世界大战时，前苏联已经广泛地应用蜂胶预防和治疗多种疾病。
由此可见，蜂胶从古埃及时期一直被当作民间治疗药物使用，已有久远的历史。但是蜂胶在医学上地位的逐渐提升，还是在20世纪后半叶，尤其是在近几十年来世界性的蜂胶研究及应用迭起，日本、德国、美国、加拿大、巴西、印度、墨西哥、西班牙、阿根廷、意大利、法国、俄罗斯、罗马尼亚、南斯拉夫、匈牙利、波兰、保加利亚、丹麦、挪威、奥地利、以色列、古巴、新西兰等国不断掀起蜂胶应用热潮，特别是在日本、蜂胶的研究、开发利用发展很快。
日本的蜂胶市场在20世纪60年代末刚刚起步，80年代基本形成，90年代初迅速发展，到90年代中期已经处于竞争开发阶段。1989年，日本厚生省批准了蜂胶为食品抗氧化剂。据日本保健食品流通新闻所发布的“2000年保健食品排行榜”，蜂胶制品年销售120亿日元，排行第13位。日本蜂胶市场发展之快，主要是由于国际蜂胶研究应用热的逐步掀起及日本癌学会及日本玉川大学等研究人员发表了大量的关于蜂胶的研究论文，如松野哲也（1991年9月）的“蜂胶中含有的杀癌细胞物质的离析、精制”，守安纯子等（1993年3月）的“蜂胶对巨噬细胞的影响”，铃木郁功（1994年3月）的“蜂胶对免疫能力的促进作用试验”，木本哲夫等（1995年9月）的“蜂胶提取物artepilinc（3，5-二异戊烯-4-本丙烯酸）的抗肿瘤效果、作用功能和卵巢应用”等。尤其是肯定了蜂胶在抗癌方面的显著作用，并查明和分离出了蜂胶中的抗癌成分，使蜂胶的应用得到迅速发展。
