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美国《星条旗报》2019年1月7日报道，日本航空自卫队计划在2020年3月前退役所有RF-4E“鬼怪-II”战术侦察机，取而代之的是搭载相关侦察组件的F-35A/B多用途隐形战斗机。据日本防卫省官员称，日本正考虑再购买100架F-35，就作战需求而言，已能满足空自需要。
RF-4E在航空自卫队服役逾30年，机务状况每况愈下
“啄木鸟”老了
1974年，日本引进第一批RF-4E，目前还有13架，只列装空自唯一的侦察单位——驻茨城县百里基地的侦察航空队，他们以带有啄木鸟的标记闻名于世，该队的飞行员和领航员驾驶着双座RF-4E执行了30余年的各类勤务，把拍摄到地面及海面上的目标图像带回本部，成为日本获取周边军情的“得力耳目”。
RF-4E的特点是将长镜头斜向相机集成到鬼怪机经典的狭长机鼻中，该相机为美国侦察光学公司（ROI）出品的KS-127，焦距超过70英寸（须经三次反射），天气良好的侦照距离超过75公里，空自曾在测试时，从茨城外海拍到一处网球场上的网球，分辨率之高可见一斑，相机内部装有陀螺仪，以免震动影响拍照质量，并具有重叠摄影功能，使照片能进行立体判读。
但据日本《航空情报》披露，LOROP66相机很精密，加上底片上镀有“铍”，日本潮湿天气下容易发霉，一旦发霉底片就会使光线折射，无法正常显像，因此相机和底片平常都放在环境控制室内吹冷气。
起飞执勤的RF-4E侦察机，该机的绿色迷彩涂装非常鲜明
侦察航空队直属航空总队（位于府中基地），根据任务不同，随时向全国各个战略方向进行机动部署。作战运用上，他们每天都安排4-5架战备值班机，白天待命一小时，夜间待命三小时。侦察航空队编制里有个侦察情报处理队，规模为50人，由负责胶卷显影的图像处理小队（排级）、照片内容判读的图像判读小队、无线电发射源评定的电情班及维护保养班、总务班构成，他们与实际驾驶RF-4E的航空队密切配合，把普通人看不懂的航拍照片乃至无线电信号资料变成价值连城的情报资料。侦察情报处理队就在百里基地内的侦察航空队司令部办公，有时根据需要奔赴其他基地，为此该部队拥有装载显影设备的移动暗室。
据《读卖新闻》报道，不携带航炮和导弹的RF-4E可在所有天气下出动，它并非只针对“周边有事”服务，发生自然灾害时，它还会调查地震、海啸、火山喷发等情况（专业术语叫“因灾出动”）。RF-4E曾在1995年阪神淡路大地震、1997年日本海原油泄漏事故和2011年东日本大地震等灾害发生时频繁出动。除了“因灾出动”，该机还应其他省厅和自治体的请求执行一些航拍任务。
2011年东日本大地震后，RF-4E曾密集对灾区实施侦照，与同时美军支援救灾的全球鹰相比，照相效能已有不足
“全球鹰”来了
不为人知的是，除了美国原装的RF-4E外，侦察航空队还有14架本土改装的RF-4EJ，它们都是上世纪90年代部署的，系空自拿多余的F-4EJ战斗机衍变而来。它没有原装的机鼻相机，只有在机体中线位置加挂侦察吊舱才能执行任务，这意味着它只剩下主翼下方的两处挂点可供吊挂副油箱，而RF-4E的侦察器材就集成在机体内部，原有三个副油箱挂点都能用，因此比“半路出家”的RF-4EJ多飞行20分钟左右。整体上来说，不论侦察器材性能还是驾驶性能，RF-4E都比RF-4EJ要高一些，但究竟高在哪里，日本防卫省都未公布出来，因为这属于军事机密。但有一点可以肯定，RF-4E“解甲归田”后，RF-4EJ也来日无多了。
至于它们的“接班人”，防卫省曾纠结过好久。日本《航空世界》披露，东芝公司曾因防卫省毁约，在2011年10月31日将其告到东京地方法院，起因就是它们当初受托将空自一部分F-15J战斗机改装成RF-15J战术侦察机，以顶替RF-4EJ的位置，其奥妙就是为F-15J提供J/USD-1光学及红外成像传感器，它具备侦察图像实时传输功能，可以“摄读一体化”，有效提高情报的翻新率，但防卫省抱怨东芝的机载摄像头经不起与空气摩擦产生的高温，无法有效摄像与识别，因此毁约，结果空自侦察机换代问题就此延宕下来。
RQ-4“全球鹰”无人侦察机的性能十分先进
就远景来看，空自已明确引进美国诺·格公司的RQ-4“全球鹰”无人侦察机，它的飞行高度超过普通客机，能以类似客机的速度长时间滞空侦察，侦察能力肯定优于RF-4E等战术侦察机。2011年东日本大地震期间，空自用RF-4E拍摄灾区画面，然后以数字链送至地面指挥中心解析，可是美国空军派来支援的“全球鹰”不仅比RF-4E拍得更多更精细，还具有实时图像传输和共享技术，一句话，“全球鹰”能看到的，坐在地面中心的观察员也能看见。
不过，“全球鹰”无法“包打天下”，它实在太贵太精密了，用于战略层面的情报搜集与侦察倒是不错，如果用于平时战术级别的侦察巡逻，实在太奢侈了。因此，空自即便引进“全球鹰”，还是需要能像RF-4E“任劳任怨”的“普通侦察机”。综合各方面情况看，防卫省最便捷的方法是陆续到货的美制F-35隐形战机上想办法，为百里航空队支援几架用于改装侦察之用。美国早就把F-35定位为“多用途战斗机”，通过搭载不同功能模块来完成任务，由于空自首要任务是防空，同时受到国内“和平宪法”的约束，不能像美军那样执行太多近距离空中支援（BSI）和远程奔袭任务，因此日本自用的F-35A/B理应有足够空间来执行侦察行动，哪怕是在一些高危险的环境中遂行“情报作战”。
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