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西晋张翰在洛阳为官，见秋风萧瑟，想起了故乡的雉尾莼和鲈鱼的美味，就弃官回乡；并写了一首《秋风歌》曰：“秋风起兮佳景时，松江水兮鲈鱼肥。三千里兮家来归，恨难得兮仰天悲。”《晋书·张翰传》记载：“翰因见秋风起，乃思吴中菰菜、莼羹、鲈鱼脍。”自此之后，在历朝历代的诗坛曲苑中，用“莼鲈”以抒思乡之情或隐归之意。唐朝诗人李白在告别巴山蜀水、沿江而下时感慨“此行不为鲈鱼鲙，自爱名山入剡中”，还有赵嘏的“鲈鱼正美不归去，空戴南冠学楚囚”，辛弃疾的“休说鲈鱼堪脍，尽西风，季鹰归未？”范仲淹的“江上往来人，但爱鲈鱼美”，杨万里的“要与鲈鱼偿旧债，不应张翰独秋风”……由此可见，鲈鱼脍这道名菜在我国已流传上千年。
现在大家所说的鲈鱼实际上是几种鱼的统称，常见的有四种：花鲈、松江鲈鱼、加州鲈、河鲈。
▲ 花鲈
▲ 松江鲈鱼
▲ 加州鲈
▲ 河鲈
其中加州鲈是我们现在最常食用的淡水鲈鱼，原产美国，上世纪80年代引入我国，故加州鲈不可能是“鲈鱼脍”所指鲈鱼品种。
花鲈、松江鲈鱼、河鲈均为我国原地种，其中河鲈为主要分布于亚欧大陆温带和寒带地区的淡水鱼类，在我国仅分布于新疆布尔津地区，非江南地区所有，故河鲈亦不可能是“鲈鱼脍”所指鲈鱼品种。由此可见我国古代常见鲈鱼只有花鲈和松江鲈鱼。
花鲈和松江鲈鱼在我国沿海及各大通海江河下游分布较多，且均喜栖息于河口，但二者在形态、习性上也有较大区别。
花鲈身体延长、侧扁，略呈纺锤形，成鱼体长20公分以上；身体上青灰下灰白，侧线以上散布黑色斑点。松江鲈鱼通体前部平扁状，中部接近圆筒形，向后部逐渐变细侧扁；成鱼个体10公分左右；鳃膜具橙红色带状斑而似鳃孔，又名四鳃鲈。以上体型对比显示，松江鲈鱼体型偏小，中后部细长，不容易加工成生鱼片，而花鲈体型肥满适宜，非常易于加工。《晋书·张翰传》提及鲈鱼脍，辛弃疾提到“休说鲈鱼堪脍”，意味着其所指鲈鱼应较易切片加工，故《晋书·张翰传》以及辛弃疾词中所指“鲈鱼脍”更可能应指花鲈，而非松江鲈鱼。
以文证史，也能说明“鲈鱼脍”应指花鲈。唐·颜师古《大业拾遗记·吴馔》：“收鲈鱼三尺以下者作乾鱠，浸渍讫，布裹沥水令尽，散置盘内，取香柔花叶，相间细切，和鱠拨令调匀，霜后鲈鱼，肉白如雪，不腥，所谓金虀玉鱠，东南之佳味也。”三尺长度约为0.9米，松江鲈鱼个体较小，一般体长12~17cm，体重不超过150g，只有花鲈才有可能体长0.9米，且“霜后”的花鲈确实最为肥满。
宋代杨万里在《松江鲈鱼》中写道：“白质黑章三四点，细鳞巨口一双鲜。”从外形上看，只有花鲈才是“白质黑章”“细鳞巨口”，所以古代所谓的松江鲈鱼很有可能和现在的松江鲈鱼不是一回事，限指花鲈。
花鲈繁殖季节为9-11月，故秋季常自江河游至与河口相邻的海区繁殖，此时河口附近的花鲈最为肥美，第二年春天开始游到近岸及河口索饵；松江鲈鱼在长三角一带多于11月底至翌年2月上旬至海区繁殖，4-6月的松江鲈鱼体型偏小偏瘦，开始溯河洄游至江河进行生长、育肥。经考证，范仲淹作“江上往来人，但爱鲈鱼美。”时正值4-5月份，而此时的松江鲈鱼为一年中最瘦最小时期，考虑到其体型本就很小，此时范仲淹所提美味的鲈鱼应是体型较大、肉质较厚的花鲈。
从晋朝张翰的莼鲈之思到南宋时期杨万里“要与鲈鱼偿旧债”，表明我国古代鲈鱼饮食文化已盛行千年不衰。综合考虑古代鲈鱼相关词句写作背景、作者家乡、常见鲈鱼分布，以及形态和繁殖习性，上述词句及“鲈鱼脍”所指鲈鱼主要应是花鲈，而非松江鲈鱼，更不可能是河鲈以及来外种加州鲈。
