本文最初发表于2021年6月10日。
美国空军轰炸机部队的现代化进程正在加速，有消息称，至今都处于高度保密状态下的诺斯罗普格鲁曼公司B-21“突袭者（Raider）”隐形轰炸机的两架原型机已经完成。
据称，美国空军计划在20年代中期的某个时间开始接收B-21之前，并没打算将B-1B“枪骑兵”退役。这反应了美军轰炸机部队忧心忡忡：目前的轰炸机部队是否真的有足够的轰炸机，应对今天可能要面临的各种高端威胁。
本文为美国“The Drive”网站“战争地带（War Zone）”专栏发表的分析文章，作者Thomas Newdick，本人翻译并编辑给大家分享。
B-21“突袭者”最著名的想象图，由美国空军官方发布。
6月8日，美国国会众议院军事委员会听证会上，宣布了B-21计划和整个轰炸机部队的最新进展。在听证会上，美国空军负责采购、技术和后勤的助理部长达琳·科斯特洛（Darlene Costello）透露，加利福尼亚州帕姆代尔的42工厂已经完成了B-21的前两架原型机。最初计划在今年12月进行首次试飞，但很多因素造成首飞很可能会推迟。今年早些时候证实，美国空军现在计划B-21将在2022年公开，然后在当年中期首飞。与此同时，美国空军还没有说明现在将用这两架B-21原型机完成什么项目，但肯定会进行广泛的地面测试和模拟。
B-21隐形轰炸机继承了B-2“幽灵”的飞翼外形。
然而，人们真正担心的是B-21计划的推进最终可能会破坏美国空军未来部署225架轰炸机的计划，这些轰炸机完全由B-21和冷战时代就列装并完全升级的B-52组成。目前，美国空军轰炸机部队由21架B-2、61架B-1B和76架B-52组成，共有158架轰炸机，不过这些158架轰炸机并非任何时间都可以执行作战任务。美国空军现在已经宣布，将只保留45架B-1B轰炸机，使现役轰炸机数量减少到142架。
美国空军负责计划和项目的副参谋长戴维·S·纳霍姆（David S. Nahom）中将确认了225架轰炸机的规模，由于所有的B-1B、B-2都将退役，那么这就是一个很简单的数学题。除去现役的76架B-52，就需要装备149架B-21才能达到美国空军的轰炸机规模。然而，重要的是这个数字尚未得到证实，而且还假设B-52机队规模保持不变。
B-21隐形轰炸机CG图。
不过，这个数字与拜登总统提名，将成为下一任空军部长的弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）最近提出的145架B-21机队规模相近。这可以说是美国空军需要装备B-21的最低数量要求，在此之前，美国空军仅仅表示至少需要生产100架B-21轰炸机。
美国空军总部负责战略、整合和需求的副参谋长辛顿·希诺特（S. Clinton Hinote）中将表示：“我们无法以足够快的速度装备B-21，轰炸机的投资风险很高。我们必须做得更好，必须尽快提升B-21的能力。”
2月，南达科他州埃尔斯沃思空军基地建造了B-21“突袭者”使用的机库。
在最近公开的2022财年预算申请中，美国空军要求批准28.73亿美元用于B-21计划的后续工作，与2021财年的申请额度相比，增加了3000万美元。美国空军表示，他们需要“为早期生产的轰炸机”做准备。
完成在加利福尼亚州爱德华兹空军基地的测试后，首批B-21计划将在南达科他州埃尔斯沃思空军基地服役。接着，B-21将在密苏里州怀特曼空军基地服役，这里目前是B-2轰炸机的基地，另外还有德克萨斯州戴斯空军基地，这里现在装备的是B-1B轰炸机。
今年早些时候，首批17架B-1B被送往亚利桑那州戴维斯-蒙森空军基地的飞机坟场。
目前，美国空军正在退役17架最老的B-1B轰炸机，所以“枪骑兵”机队将减少到只有45架，将等待B-21取而代之。根据纳霍姆中将的说法，在B-21正式成为继任者之前，B-1B的机队规模不会进一步改变。纳霍姆中将说：“我们无意将机队减少到45架以下，因为指挥官在未来5年、7年、10年内需要这些武器，直至B-21开始满足空军的需要”。这位将军的表态，似乎结束了继续削减B-1B的争论，不过由于燃油系统的问题，整个B-1B机队正处于停飞状态。
在德克萨斯州戴斯空军基地，地勤人员准备将一枚远程反舰导弹（LRASM）挂载到B-1B轰炸机上。
近年来，在阿富汗和中东地区频繁使用B-1B轰炸机，已经对机队造成了损失。辛顿·希诺特中将表示，退役的17架B-1B的运营成本已经超过了它们的战斗力。
纳霍姆中将表示，一旦B-1B机队规模减少到45架，那么妥善率应该会提高，因为最需要维护的飞机已经退役。除了改善妥善率之外，这些退役的B-1B还将在武器方面取得一些重大进展。美军计划在B-1B的外挂架上部署新的高超音速导弹和其他武器弹药，在其服役的最后时间将反舰任务作为重点。
美国空军负责采购、技术和后勤的助理部长达琳·科斯特洛，在马萨诸塞州汉斯康姆空军基地与高级军官交谈。
当然，这个计划取决于B-21的时间表，美国空军将避免F-35联合攻击战斗机计划影响到新型轰炸机列装计划。这意味着在全部试飞完成之前，某些B-21已经投入生产，不过达琳·科斯特洛否认了这是“突袭者”计划的一部分。当然，美国空军很可能根据试飞结果，对B-21进行一些改进，当然，这会导致B-21计划延误。
达琳·科斯特洛还表示，只有在B-21服役之后，才会决定是否提高产量，以满足空军的需要。对空军而言，B-21计划利用了其他项目的技术，例如RQ-180无人机。
路易斯安那州巴克斯代尔空军基地，地勤人员正在为B-52H“同温层堡垒”轰炸机装载AGM-86空射巡航导弹。
在B-21与公众见面之前，这种隐形轰炸机的许多方面仍然是一个谜，美国空军对其具体性能守口如瓶。比如，我们还不知道是否所有的B-21都可以使用核武器。目前，美国空军所有的B-2都可以使用核武器，B-1则无法使用核武器，B-52使用核武器的功能已经取消。还要考虑到新签署的《第三阶段削减战略武器条约（START）》对美国、俄罗斯拥有的某些核武器运载系统（包括重型轰炸机）数量的限制，这个因素就变得更加重要。但是，考虑到这个条约在2026年失效，因此不清楚之后会发生什么。
无论B-21“突袭者”最终将使用什么类型的武器，都将会让美国空军实力走上一个新的台阶。现在来看，美国空军很可能通过让21架B-2隐形轰炸机退役，来得到150架B-21，同时也将取代征战多年的B-1B。然而，在此之前美国空军将不得不使用比他们实际需要更小的轰炸机部队。
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