本文最初发表于2021年7月20日。
近日，美国空军测试了MQ-9“死神（Reaper）”的新能力，它可以为无人机在更广泛区域部署和操作铺平道路，无需等待专门的基础设施到位。
这个测试还展示了无人机如何使用目标指示吊舱和其他传感器，为自动着陆和起飞生成参考点，便于未来的快速远征部署。这是美国空军一直在发展的更广泛区域的作战概念，特别是着眼于未来的分布式作战，尤其是在太平洋地区。
本文是美国“The Drive”网站“战争地带（War Zone）”专栏发表的分析文章，作者Brett Tingley，本人翻译并编辑给大家分享。
飞行内华达州测试和训练场上空的MQ-9“死神”。
根据美国空军最近发布的新闻稿，部署在内华达州克里奇空军基地的第556测试和评估中队（TES）于2021年7月8日对通用原子航空系统公司MQ-9的自动起降能力（ATLC）进行了两次成功的实验。在测试期间，操作人员使用微型数据链在90千米之外的内利斯空军基地控制这架MQ-9。
MQ-9“死神”地面站的操控设备。
据美国空军表示，此次实验成功表明“死神”有能力“在没有传统起飞和回收基础设施或人员的情况下进行转场”。第556测试和评估中队表示，MQ-9这个新能力，结合即将开始的软件升级和全新的便携式飞机控制站，将“改变它在全球范围的使用方式”。
MQ-9机头上方整流罩内，就是卫星天线。
在为期两天的实验中，位于内利斯空军基地的第556测试和评估中队控制人员，使用卫星发送的数据链命令一架MQ-9从克里奇飞往新墨西哥州的坎农空军基地，在那里降落滑行，并再次起飞返回克里奇。美国空军表示，在实验的第一天，控制人员“使用控制舱内的图像，为自动着陆系统生成参考点”。
C-130H“大力神”运输机挂载的目标指示吊舱。
实验的第二天，控制人员将MQ-9从克里奇飞往霍洛曼空军基地并成功返回。使用目标指示吊舱收集目的地跑道数据，以安全交通模式飞行，然后着陆并起飞返回。美国空军此前曾在C-130“大力神”运输机上测试了使用目标指示吊舱用于非传统地理定位用途，吊舱将光电和红外传感器的图像与激光测距仪数据相结合，从而生成识别着陆的特定地理坐标。
一架MQ-9“死神”准备使用自动起降能力（ATLC）从霍洛曼空军基地起飞。
最近对MQ-9自动起降能力的实验中，进一步证明了可以将目标指示吊舱配备的传感器应用到非传统用途。MQ-9可以挂载多光谱目标指示系统，主要用于对目标进行瞄准，其中包括了一个红外传感器、彩色和黑白日光摄像机，以及短波和中波红外摄像机。此外，MQ-9配备了激光测距仪和目标指示器，前者可以用于收集陌生着陆场的精确地理定位数据。
MQ-9“死神”机头下方的MTS光电转塔。
不知道为什么第556测试和评估中队会使用目标指示吊舱，而非MQ-9机头下方的MTS光电转塔，来进行MQ-9自动起降能力实验。可能是因为目标指示吊舱在生成精确坐标方面具有更好的性能，并且与升级MQ-9的机载设备相比，使用吊舱是一种更便宜、更快捷的解决方案——至少目前是这样。此外，吊舱提供了另一个独立的“天空之眼”，出于多种原因的考虑，这可能是有益的。
在霍洛曼空军基地进行自动起降实验的MQ-9。
在最近的这些测试之前，MQ-9主要采用拆分操作方式，一名控制人员在地面站操纵飞机，而另一名控制人员有时则位于地球的另一端，一旦无人机进入视野就接手控制权，然后控制该机完成降落。地面救援人员有必要在MQ-9着陆的跑道上设立电子标记参考点。这使得无人机无法自行部署到尚未收集相关数据，没有其他基础设施的简易机场。
为MQ-9挂载激光制导炸弹，使用这种弹药时，就需要挂载目标指示吊舱。正因为这个原因，这种吊舱也经常被称为“瞄准吊舱”。
现在，具有自动起降能力的MQ-9可以在更多的机场降落，无需事先确定参考点。从美国空军的官方描述来看，MQ-9似乎可以很快就能够由一名控制员进行操作，远程遥控这架飞机，并使用ATLC系统自行降落和起飞，无需专门的地面支持人员。当然，MQ-9需要在任何机场内，都需要人工进行加油、检修和装填弹药。
准备起飞的MQ-9，可以看到机头下方的MTS光电转塔转向九点钟方向。
此外，美国空军关于自动起降能力的公告中称，“该技术与第556测试和评估中队发展的新战术已经完成，可以让MQ-9转场到以前从未出现过的外国领域。”这在紧急情况或应急行动中非常有用，未来，它还可以让MQ-9在前线武装和加油点（FARP）起降，而不必长途跋涉返回固定基地补充燃油和弹药。这将节省大量时间，因为它配备的是涡轮螺旋桨发动机，飞行速度较慢。如果MQ-9的任务是覆盖太平洋的广大地区，美国空军一直希望为该地区研发一种更灵活的部署方案，这将对该地区的行动非常重要。
2015年，一名地勤人员正在阿富汗检修MQ-9。
具体来说，美国空军表示，对ATLC能够让MQ-9“死神”集成到“快速战斗部署（ACE）”概念为中心的未来作战中特别感兴趣。这是一个更重大的进步，旨在将飞机部署到各个前沿位置，包括资源有限的偏远或简易机场。总体而言，ACE的概念旨在让对方更难防御美国的空中力量，并在冲突期间让部队更接近关键地区，提高这些部队的生存能力。该计划还旨在使飞机部署更加灵活、更难预测，让少量飞机能够在简易机场运转，无论现有的基础设施如何，他们都可以在那里进行起降。
2015年，地勤人员在阿富汗对MQ-9进行起飞前的最后检查。
美国空军此前使用MC-130J“突击队员II”特种作战运输机将控制人员部署到前线机场，以满足起降等操作的需要。这些人员还需要现场勘测数据，确保MQ-9的起降安全，因此限制了美国空军快速部署无人机的地方。ATLC将为MQ-9机队提供更多的潜在基地，同时还可以通过卫星数据链的方式控制MQ-9，解决巨大的后勤和财务负担，无需向前沿机场运送专门的控制设备和控制人员。
MQ-9尽管具有很多优势，但是在ALTC功能出现之前，对基地设施的依赖相当大。
这可以大大减少部署MQ-9所需的时间，因为与分解MQ-9装进集装箱，然后再前往目的地组装相比，MQ-9可以利用ATLC功能自行飞往新机场并准备好执行任务。例如，2013年MQ-1“捕食者（Predator）”降落在海外的一座简易机场之前，要进行三周的准备工作，还被认为是非常迅速的。空军ATLC公告中提到的便携性能更好的地面控制站，将在实际操作中具有更高的部署速度和灵活性。
MQ-9“死神”可以发射多种精确制导弹药，对目标进行打击。
除了让部署更加灵活之外，ALTC还可以减少空军对已知的、已建立的基地的依赖，这些基地很可能成为重大冲突开始阶段敌方首要攻击目标。根据美国空军先前发布的消息，这个概念将用于太平洋地区，以“确保在有争议或遭受攻击后的环境中，具有敏捷性、威慑力和任务弹性”。
MQ-9“死神”可以携带和使用的多种吊舱。
虽然主要设计为长航时、高空侦察平台，但死神可以配备各种精确制导弹药，攻击地面或空中目标。该机的长航时能力和良好适应性使其成为挂载各种类型吊舱的理想平台——从广域监视系统到电子战吊舱，到网络中继，再到人工智能计算机等等。通过挂载各种武器和吊舱，让MQ-9“死神”特别适合保护岛屿前沿的区域，或在中低威胁环境中对广阔海域执行多种形式的情报收集任务。
MQ-9“死神”功能提升的同时，美国空军正在寻求新一代无人机。
尽管具有了自动起降功能，但MQ-9的未来并不明朗，因为美国空军已经表示希望关闭生产线。五角大楼正在进行辩论，美国空军的一些高级将领认为不再需要MQ-9，并计划研发新一代无人机，暂定名为MQ-Next。
无论如何，MQ-9仍将服役多年，即便是在比以往任何时候都更激烈的冲突中，具有更先进独立运作能力的“死神”，同样能够发挥应有的作用。
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