忍，是忍耐，是修行人的能忍之心，辱，是侮辱之境。当侮辱我们的境界现前怎么办，要能忍，这样才能修行用功，不能忍，就会被境所转，不能修行用功，这才是忍辱的意义。
当佛陀曾经还是忍辱仙人时，有一个国王叫歌利，暴虐无道，有一天，他和王妃等眷属到森林中打猎。到了休息的时候，歌利王一个人到花园里面小憩，其他的王妃们就到森林深处去采花。无意间，她们发现一位仙人正在坐禅，便对仙人生起信心，于是围坐在他面前求法。当时，仙人觉得王妃们很可怜，为了断除她们的贪欲，就对她们宣讲佛法。
国王醒来后不见王妃，便四处寻找，发现她们都围在仙人身边。他非常生气，厉声道：“你是何人？”
仙人平静回答：“我乃忍辱仙人。”
“为什么和我的王妃在一起？”国王问道。
仙人说：“我心清净，无有垢染。”
国王又问：“你若没有垢染，那是不是已得阿罗汉果？”
“没有。”
“你是否得了阿那含果？斯陀含果？须陀洹果？”
仙人谦虚地说：“都没有。”
国王怒道：“既未得圣果，谁相信你们之间清清白白？说，你在这里到底有何企图？”
仙人诚实答言：“我于此欲修安忍。”
国王听罢立刻拔出宝剑，吼道：“那我倒要看看你能不能忍。”说完，用利剑把他的手、脚等一一割下。在此过程中，仙人没有对国王生一刹那的嗔心。
看到恶王的暴行，天人非常不满，从天上降下沙雨。国王见后害怕极了，马上跪在仙人面前忏悔，只见仙人以悲心发愿道：“我将来成佛时，先来度化你。”
后来，天人问忍辱仙人是否后悔，仙人说一点也不，并以谛实语令身体恢复如初。释迦牟尼佛成道后，有五位比丘最先得度，其中的憍陈如尊者，前世就是歌利王。
故事中，佛陀在遭受身体的割截时，没有感受到“我”被伤害，没有分别心，也就没有自我与他人的对立。整个过程中，佛陀始终保持对佛法的专注，不受外在身体伤害的影响，因为他已经认识到身体的空性，认识到世间一切事物都没有固定的实质，都是相互依存和因缘和合而生，所以就不会生起一刹那的嗔恨心。
佛教修行者的最终目的是了生死，成佛果。要达到此目的，就必须断烦恼。如果修行者对于外来逆境不能忍受，就必然产生烦恼，这就没有了生死、成佛果的希望。所以佛教提出“忍辱”，为的是帮助众生从诸多烦恼中寻得解脱之道。
“在一切有助于维持菩提心、让善念不退失的方法中，以修学忍辱最有效。这是因为当有别人想要损伤或加害我们的时候，我们会有丧失慈悲心的重大危机。只有遵行忍辱，才能帮助我们防止菩提心的退失。即使受到极大的迫害与攻击，‘死亡不可怕，最害怕的是失去慈悲心。’因为‘一念嗔心起，火烧功德林。’”
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