三界无安，众苦充满，不仅是我们所处的娑婆世界是这样，十方国土，除了佛国之外，也都差不多是同样的情形。然而，娑婆世界众生往往都是以苦为乐，不思出离。因此，佛陀在说四谛教法之时，以苦为首，使令众生能够知苦断集，慕灭修道。
具体来说，诸经论中谈及苦的，有二苦、三苦、四苦、五苦、八苦、十苦、百苦的区别。实则五浊恶世，无一非苦，其品类之多，非言语能够穷尽。三恶道暂且不说，只拿人道来说，我们人类在生、老、病、死四相迁变中所经历的，只一个生苦，就已经令人苦不堪言，更何况其他。
苦谛是四圣谛中的首要，在此就三苦、八苦加以说明，通过了解三苦、八苦，相信能够让我们认识到佛陀所说苦谛的内涵，并能够进一步生起知苦断集的心。
所谓三苦，是针对三受而言。一切众生在六道中，所受的境界，不出三类：即苦受、乐受、不苦不乐受，此三受悉皆是苦。具体来说，苦受如饥饿、贫病、寒暑等，心身受苦时则生苦，是为苦苦。乐受如富贵长寿、花好月圆等，乐境变坏时则生苦，是为坏苦。不苦不乐受，虽然无苦，然而在外四相迁流，在内诸想不断，是为行苦。欲界三苦俱全，色界只有坏行二苦，无色界只有行苦。
八苦则包括：一、生苦。在胎如处监牢，出胎如钻穴隙，是为生苦。二、老苦。眼昏耳聋，气虚体弱，是为老苦。三、病苦。四大不调，面黄肌瘦，是为病苦。四、死苦。疾痛丧生，水火殒命，是为死苦。五、爱别离苦。骨肉分离，魂牵梦萦，是为爱别离苦。六、怨憎会苦。恶眷败家，仇人见面，是为怨憎会苦。七、求不得苦。名利爱乐，图谋不成，是为求不得苦。八、五阴炽盛苦。五阴的作用炽盛，盖覆真性，故舍报之后，复须受生，是为五阴炽盛苦。以上前七苦是果苦，后一苦是因苦。
八苦和三苦之间的关系，则生、怨憎会、求不得三苦皆为苦苦，爱别离苦为坏苦，五阴炽盛为行苦，老、病、死三苦通于苦苦及坏苦。
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