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The Exploration Company
它看起来像一颗巨大的白色子弹,有着可旋开以露出对接端口的圆形头部,后部是一个圆柱形舱体,能够与多种大型运载火箭中的任何一种相匹配。如果这听起来很耳熟,那是因为我们正在描述的是SpaceX公司的“龙”飞船(Dragon spacecraft),在过去十年中,它已成为往返地球轨道运送人员和货物市场的主导者(https://spectrum.ieee.org/boeing-starliner-crisis)。
据悉,现在出现了一个来自欧洲的竞争对手,一个名为Nyx的可重复使用货运太空舱,由一家名为探索公司(The Exploration Company,简称TEC)的初创企业所打造。如何描述它的外观呢?也许可以这样描述:
它看起来像一颗巨大的白色子弹,有着可旋开以露出对接端口的圆形头部,后部是一个圆柱形舱体,能够与多种大型运载火箭中的任何一种相匹配。TEC的人员认为这是一种久经考验的构造。
那么,在SpaceX(太空探索技术公司)主导的领域中,尼克斯(Nyx)有何出众之处呢?该飞行器的外观设计可能没有巨大差异,但其快速的研发进程令人瞩目。
探索公司(The Exploration Company)的创始人Hélène Huby去年在苏黎世的一次商务会议上说:“世界上只有三个国家掌握这种太空舱技术。我们欧洲也需要有一个太空舱。”
探索公司(TEC)11月宣布,它已经在B轮风险投资融资中筹集到1.5亿欧元(约合1.6亿美元)——这使它成为欧洲资金最充裕的太空初创企业之一(https://www.omnescapital.com/press-release/7167#:~:text=Bordeaux%2C%20Munich%2C%20Houston%2C%20Turin,French%20Tech%20Souverainet%C3%A9%2C%20DeepTech%20%26%20Climate)。而且它已经在7月使用欧洲首枚Ariane 6火箭发射了一个小型测试太空舱,并计划在2025年进行另一次名为“Mission Possible”的演示飞行。
对于一家2021年才成立的公司来说,这速度已经超快了。如果“Mission Possible”名副其实,欧洲航天局(ESA)可能会向该公司追加资金用于打造Nyx。欧洲航天局(ESA)和美国国家航空航天局(NASA)已经与探索公司(TEC)签署了协议,希望它最早能在2028年进行首次前往国际空间站(ISS)的货运飞行。
国际空间站并非探索公司(TEC)的主要目标;该公司对21世纪30年代可能组建的各种商业空间站更感兴趣,包括NASA位于月球高轨道的门户(Gateway)空间站。如果尼克斯Nyx作为无人货运飞船取得成功,该公司表示,后续可能会推出可搭载人类乘客的版本,还可能打造一款机器人月球着陆器。
“这是一个10年期内价值3000亿美元的市场,”曾在NASA任职、现任探索公司(TEC)美国业务副总裁Mark Kirasich说,“所以,那些能够在性能和成本两方面进行竞争的企业是有发展空间的。”
探索公司(TEC)的欧洲背景是一个重要的卖点。几个欧盟国家将是其天然的客户。该公司计划在德国建造Nyx的大部分部件,在法国和意大利增设设施。探索公司(TEC)表示,它很乐意运载来自美国、印度、日本、中东国家或其他任何需要加压航天器的货物。
Nyx和“龙”飞船(Dragon)之间的许多相似之处都是表面上的:工程师们在60多年前就计算得出,底部带有隔热罩的钝头圆锥体形状,对于由火箭垂直发射并在飞行结束时再入大气层的飞行器来说,是一种高效、可靠的形状。两个太空舱的直径均为4米。探索公司(The Exploration Company)表示,Nyx将能够向近地轨道空间站运送4000千克货物,飞行时长可达6个月,并将3000千克货物带回地球进行水上着陆。(“货运龙”飞船(Cargo Dragon)体积稍大;SpaceX公司表示其可将6000千克货物运送到轨道。https://www.spacex.com/vehicles/dragon/)
探索公司(TEC)宣称其航天器是环保型的,通过其服务舱上的光伏电池板获取电力,并使用“绿色”推进剂在轨道上进行机动操作。它将使用一种名为HIP - 11(高挥发性离子推进剂Hypergolic Ionic Propellant的简称,http://mae-nas.eng.usu.edu/Peroxide_Web_Page/chapter_1.html)的德国燃料,以高浓度过氧化氢(与水混合的浓缩过氧化氢)作为氧化剂。这些化学物质相互接触时会燃烧,但它们的毒性远低于肼和四氧化二氮——几十年来航天器一直使用的强力但具有腐蚀性的混合物。
航天史上到处都是从未到达过轨道的公司名字。探索公司(TEC)的高管们表示,他们希望通过快速行动、降低成本并填补像SpaceX这样的大公司留下的市场空白来战胜困难。
如果他们能够开始为付费客户运送货物,也许就能成功。“这是一个低产量、高利润的业务,所以不需要太多业务量,”风险投资公司Space Capital的执行合伙人Chad Anderson说。他的公司尚未投资探索公司(TEC),但他一直在关注这个市场的发展。
“每次发射都伴随着可观的收益,”Anderson说,“所以我认为探索公司(TEC)不需要每年发射很多次就能实现收支平衡。我想这就是这个项目具有吸引力的原因之一。”
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