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北京时间12月13日，美国《科学》杂志网站公布了2024年度十大科学突破评选结果。其中，中国科学家发现的迄今最古老的多细胞真核生物化石荣登榜单。
▲串岭沟组中发现的壮丽青山藻。
化石保存为有机质壁构成的多细胞丝状体，
显示细胞大小和形态的变化引起的丝状体形态变化。
丝状体直径向一端收缩（A-D、F-I、K），
丝状体直径不变（J），
保存有完整端部的丝状体（E、L）。
比例尺对于F-H和K代表100微米，其余的代表50微米。
照片由中国科学院南京地质古生物研究所提供
生命的演化，从原核生物到真核生物，从单细胞真核生物到多细胞真核生物，逐步从简单生命演化成复杂生命。当今地球上我们熟知的所有复杂生命，包括形态各异的动物、陆生植物、真菌和宏体藻类都是多细胞真核生物，因此，真核生物的多细胞化是生命向复杂化和大型化演化的必备条件,被认为是生命演化史上的重大关键事件之一。
然而，真核生物最早何时发生多细胞化？即：多细胞真核生物何时在地球上开始出现？此前，学界对这一重大科学问题并无明确的答案和证据。
为了回答这一科学问题，朱茂炎团队将目标锁定在燕山地区长城脚下。
▲燕山地区长城系地貌
（照片由中国科学院南京地质古生物研究所提供）
2016年，朱茂炎团队联合中国地质调查局天津地质调查中心研究员朱士兴等国内外同行，在燕山地区发现距今15.6亿年前的宏体多细胞真核生物化石，个体长度可达30厘米。这一发现，不仅将地球上大型多细胞真核生物的出现时间，提前将近10亿年，由此推断，真核生物发生多细胞化的时间应该更早。2024年1月，朱茂炎团队经过8年的深入研究，在燕山地区距今约16.4亿年前的地层中发现了更为古老的多细胞真核生物化石——“壮丽青山藻”，化石不仅保存了清晰的细胞结构，而且部分细胞内含有可能的繁殖细胞“孢子”等结构。这一发现将多细胞真核生物出现的时间进一步提前了约7000万年。
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