倘若要在恐龙中找出一个最具有代表性的物种，霸王龙一定首当其冲。作为恐龙世界中的明星，它那凶猛威武的形象，那标志性的小短手，早已深深刻在脑海之中。
这就是大多数人心目中的恐龙形象。然而，随着一个个重磅发现的诞生，科学家眼中的恐龙早已不只是这副老面孔了。尤其是近20多年来，在中国辽宁西部挖掘出了一系列带羽毛的恐龙化石，逐渐勾勒出恐龙与鸟类的演化故事。
在今天的科学家眼中，以霸王龙为代表的恐龙，和以小麻雀为代表的鸟类之间究竟是什么关系呢?
故事要从始祖鸟说起
恐龙属于爬行纲，爬行动物中的蜥臀目和鸟臀目两大类被归为恐龙。而鸟类则是鸟纲的动物。恐龙与鸟类分属两个纲，这在分类学上已经是不小的差别了。然而为什么有越来越多的证据将恐龙与鸟类联系在一起呢?鸟类是恐龙演化而来的吗?
其实早在19世纪，就有许多学者通过比较小型兽脚类恐龙的化石与现生鸟类的骨骼，认为鸟类是由恐龙演化而来的。这其中的代表人物就是达尔文的好朋友赫胥黎。而陆续发现的始祖鸟化石无疑为这一学说提供了有力的支持。
所有的始祖鸟化石当中，最著名的无疑是1861年发现的第一具完整的骨骼化石，它被称为伦敦标本，现保存于英国自然历史博物馆。在它的身上，可以明显地看出布满全身的羽毛，但它又兼具现代鸟类所不具备的细密牙齿和细长尾骨，这些特征反而更像爬行动物，而且它们的翅膀上还有爪子。
作为爬行动物与现代鸟类之间的过渡类型，始祖鸟掀起了轩然大波：它到底算是鸟还是爬行动物呢?
当时的科学家认为始祖鸟就是世界上最早的鸟。因为当时，识别鸟类的标准就在于是否有羽毛，只有鸟类才有羽毛。
然而争议始终存在，恐龙与鸟类之间的界限逐渐被打破。
杰出的古生物学家罗伯特·巴克在20世纪七八十年代将恐龙与鸟类合并成一个新的分类单元——恐龙纲，提出了“温血恐龙”的概念，并大胆地预言，像恐爪龙这样的兽脚类恐龙应该是身披羽毛的。这些观点多多少少被著名影片《侏罗纪公园》借鉴，那部电影借片中的古生物学家格兰特之口，说出了伶盗龙(也就是片中的迅猛龙)与鸟类之间的骨骼相似度与亲缘联系。不过，电影中的恐龙造型仍然维持了人们的固有印象，并没有融入太多鸟类的特征，因为当时还没有发现长着羽毛的恐龙。
长着羽毛的恐龙
来自中国辽西的发现彻底改变了这一切。
中国自1981年首次发现中生代的鸟类化石后，迄今已经发现了二十余属的中生代古鸟类，远超过世界其他地区同期总和。其中许多发现都来自中国的辽宁省西部地区，这就是著名的热河生物群。
在这里，发现了恐龙与鸟类之间存在联系的最重量级的化石证据——中华龙鸟。它身上的毛状物很明显，但又不同于真正的羽毛。当时，它的命名者、中国科学院南京地质古生物研究所的季强老师将它归类为鸟类，所以也就有了“龙鸟”这个名称。这一发现瞬间激活了鸟类的恐龙起源说，因为从骨骼形态上看，中华龙鸟太像恐龙了，即使加上那层绒毛，也很难看出鸟的样子。
紧接着，在辽西发现了原始祖鸟和尾羽龙，它们也带有类似的羽毛结构，而且前肢还具有中华龙鸟所不具备的带翅膀羽毛结构。1997年，中科院古脊椎动物和古人类研究所的徐星老师在镰刀龙类中的北票龙身上也发现了前羽结构，1999年他们又发现了中国鸟龙，这是驰龙科恐龙的代表。这些化石累积起来，足以让科学家认定，身上同样长有羽毛的驰龙科恐龙就是现代鸟类的祖先。从那时起，羽毛不再是鸟类的“专利”，许多小型兽脚类恐龙都长有羽毛。
而之前发现的中华龙鸟，最终也被科学家证实为一种小型食肉恐龙，而不是鸟类。甚至始祖鸟这个鸟类始祖的名头也坐不稳了：最新的研究不再将始祖鸟置于狭义的鸟类(即鸟纲)中，而是直接归类于恐龙中的始祖鸟科。
再之后的辽西仍然有震撼世界的发现。2003年徐星老师发现的小盗龙甚至前肢后肢都有翅膀，一共长着4个翅膀，说明它具有不错的滑翔能力。越来越多带羽毛的恐龙化石表明，不仅只有鸟类才有羽毛，也不仅只有鸟类才会飞行。鸟类与恐龙之间的界线日渐模糊。
恐龙真的灭绝了吗
那么霸王龙的家族是否也长着羽毛呢?
我们通常所说的霸王龙，其实是一个物种的名字，它的属名叫暴龙属。2004年徐星老师在辽西发现的帝龙被认为是暴龙超科最早、最原始的代表，它的身上就有简单的原始羽毛，尤其是下颌及尾部。这也说明霸王龙所属的暴龙类的老祖宗就是全身长着羽毛的。至于为什么我们印象中的霸王龙总是一副光秃秃的样子，科学家认为，很可能幼年个体有羽毛帮助保暖，但成年后脱落。
羽暴龙是目前世界上已知最大的有羽毛的恐龙，从大小上来看，它其实和它的“表兄”霸王龙差不多了。所以，有人推测霸王龙身上也应该长着羽毛才是。更有甚者，还将霸王龙按照小麻雀的模样进行了复原。
这时，再来看看小麻雀。根据古生物学的化石记录，鸟类确凿无疑是恐龙演化的分支。有的科学家甚至直接把鸟类看作现代活着的恐龙，将鸟类定义为鸟形恐龙，而将那些已经灭绝的恐龙称为非鸟恐龙。这样说来，恐龙还没灭绝呢!我们所处的世界上还生活着一万多种恐龙，我们仍然身处恐龙时代。现在，可不要再小看身边的小麻雀了，这些看似不起眼的小家伙可拥有着和霸王龙一样的家族血统哦。
选自《科学画报》
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