据美国航天局17日介绍，因波音公司“星际客机”飞船技术故障滞留国际空间站的两名美国宇航员，将不早于2025年3月底返回地球。
这让此前“明年2月返回地球”的计划再度推迟，也意味着原计划在太空“出差”8天的两人在空间站停留期至少超过9个月。
美航天局当天公布了新一期美太空探索技术公司“龙”飞船载人航天任务计划，这次代号“Crew-10”的航天任务发射时间从原定的明年2月推迟至不早于明年3月底。美航天局称新飞船的制造、组装、测试和最终集成是一项艰苦的工作，有很多细节需要完成。
7月10日，宇航员巴里·威尔莫尔（右）与苏尼·威廉姆斯在国际空间站与地面连线时发言。图片来源：美国航天局
因为需要在国际空间站完成交接工作，“Crew-10”将美日俄4名宇航员送达后，目前在国际空间站执行代号“Crew-9”任务的4名宇航员才能搭乘“龙”飞船返回地球，其中包括滞留空间站的两名美国宇航员威尔莫尔和威廉姆斯。
美国宇航员的“太空遇险”
今年6月6日，美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯乘坐“星际客机”飞船，飞抵国际空间站，原计划8天后返回地球，但由于飞船的推进器故障和氦气泄漏，返航时间多次被推迟。
6月5日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角，宇航员巴里·威尔莫尔（左）与苏尼·威廉姆斯准备执行载人试飞任务。新华社发（美国国家航空航天局供图）
拖到9月7日，“星际客机”飞船带着病体回到地球，因为担心载人安全问题，是空着回来的。
11月初，一张苏尼瘦成锥子脸的照片在网络流传，引发大家对她健康的担忧。苏尼后来出镜解释，说自己身体机能正常，照片上看起来奇怪是因为“体液转移”，很多宇航员都会遇到这种情况。
一直滞留国际空间站的巴里和苏尼都没闲着，会协助其他宇航员完成任务，比如轨道维护和空间站清洁。
滞留从8天变成了9个月，宇航员有家难回。更难的是，现在这个容身之地国际空间站，因为漏气问题陷入了“最紧迫危机”。
国际空间站资料图
国际空间站始建于1998年，是以美国和俄罗斯为主，日本、加拿大、欧洲航天局成员国等联合参与的国际合作项目。它的设计服役期限是2015年，后来延期了两次，分别延至2020年和2024年。如今它超期服役了近10年，部分设备的使用寿命明显超期了。根据NASA的报告，国际空间站上有588个部件超期服役。
2019年开始，国际空间站就被发现漏气，到今年漏气速度加快。据信它目前存在4处裂缝以及50处“令人担忧的隐患”。
随后宇航员用密封剂和打补丁补裂缝，后来漏气减少了约1/3，暂时不会对宇航员产生威胁，但是随着零件老化加剧，加上美俄双方分歧严重，国际空间站的前途堪忧。如果国际空间站出问题，比起遥遥无期的滞留更可怕。
“回家”到底还要等多久？
由于“星际客机”飞船已经指望不上，NASA将用波音的竞争对手SpaceX（太空探索技术公司）的“龙”飞船接两个宇航员回家。
2023年3月2日，“龙”飞船搭乘“猎鹰9”火箭从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。新华社发（美国航天局供图）
2024年10月25日，“龙”飞船先送了一批宇航员（3个美国人和1个俄罗斯人）回地球。他们是3月上了国际空间站，计划9月返回的。先到先走，情理之中。
于是这两个6月上去的宇航员，不得不继续等待下一班飞船。本来“龙”飞船计划明年2月去接他们，但是SpaceX声称需要更多时间准备全新飞船，下一次发射任务将至少延迟至明年3月底。
“至少”明年3月底，那“至多”的话，又是哪天呢？两个宇航员的回家路，看上去旅途漫漫。
