根据国际护士理事会（ICN）的定义，高级实践护士（Advanced Practice Nurse, APN）是指通过额外教育获得专业知识、复杂决策技能和临床能力，以扩展护理实践的护士。他们的特点是在临床健康结果上产生影响，并为个人、家庭和社区提供直接的健康服务。
高级实践护士包括两种主要类型：临床护理专家（Clinical Nurse Specialist, CNS）和护士执业者（Nurse Practitioner, NP）。
CNS专注于某一特定领域的护理服务，提供超出一般或专业护士水平的护理，并在专业标准、教育和研究方面发挥领导作用。NP则是具有自主临床实践能力的通科护士，他们经过额外教育（至少硕士学位），能够基于证据指导原则进行诊断和治疗，强调治疗整个人而非仅关注疾病或症状。
高级实践护士的角色特点包括：
1. 教育准备：超出一般或专业护士教育的硕士学位课程。
2. 实践性质：在直接和间接健康服务中提供高级水平的护理，包括康复护理和慢性病管理。
3. 自主性：根据国家或地区背景和临床环境，拥有不同程度的自主权。
4. 案例管理：能够以高级水平管理自己的案例负荷。
5. 高级评估、判断、决策和诊断推理技能。
6. 认可的高级临床能力，超出一般或专业护士的技能范围。
7. 能够向其他医疗专业人员提供支持或咨询服务，强调专业合作。
8. 计划、协调、实施和评估行动，以提升高级水平的健康服务。
此外，高级实践护士还需要遵守国家特定的专业监管和政策，这些政策可能包括诊断权、处方权、订购诊断测试和治疗的权利、转诊权以及住院和出院权等。
