1985年，辽西某县城郊乡，村民施凤云不幸身患绝症，弥留之际，把两个年幼的孩子托付给好友姜玉琴照看。哪知半年后，结局出人意料。
这两个孩子，大的是姐姐，才满6岁，小的是弟弟年仅4岁。孩子爸爸张伟是煤矿工人，每天都要骑自行车到20里外的煤矿上班，早出晚归，根本没时间照顾孩子。
孩子的爷爷奶奶远在河南，姥姥家倒是不远，相距10多里地，可是姥爷瘫痪在炕，姥姥顾不过来管孩子。姜玉琴是施凤云最好的朋友，情同亲姐妹，两家住得也近，所以才把两个孩子托孤给她。
施凤云走后，姜玉琴把两个孩子接到她家吃住。玉琴自己也有一个孩子，她虽然是家庭妇女不用上班，但是烧火做饭买菜一天也够忙的了，但她毫无怨言。
就这样过了半年，有一天和张伟同一个单位的胖嫂说:“大伟啊！你这俩孩子一直让玉琴照顾也不是长久之计，还是再找个人吧，不但帮你照顾孩子，回来也能吃口热乎饭。”
张伟一听也是那么回事，就同意了。不多日子，经过胖嫂搭桥，邻村一个叫大兰子的寡妇，带一个三岁男孩嫁了过来。张伟之所以找对象这么容易，主要是有固定工作，有供应粮，那时叫做吃红本，这在农村有巨大优势。
婚后大兰子还算勤快，把家里家外收拾得挺干净，把两个孩子也接了过来。开始时她对两个孩子还算不错，可两个孩子还是时不时往姜玉琴家跑。玉琴有好吃的也留给两个孩子，也经常开导孩子对后妈亲点。
随着大兰子家庭地位的稳固，慢慢地事情就起了变化。有一天，玉琴看两个孩子手太脏了，就给孩子洗手，结果看到弟弟的胳膊上有两块青，再一看大腿，也有好几块淤青，就问姐姐怎么回事。
姐姐低头就是不吱声，眼泪却吧嗒吧嗒地掉下来了。玉琴就问弟弟是不是你妈打的，弟弟也是不说话。玉琴心里难受，也不好找人家去，不沾亲不带故的。
后来在路上碰到张伟下班回来，就把孩子身上受伤的事说了。张伟本来就是烟不出火不进的主，嘟囔半天也没说出啥，了。
自那后不久，玉琴偶尔就看到大兰子打骂孩子，有好吃的也不给两个孩子吃，都留给了亲生儿子。玉琴和邻居看不惯说几句，大兰子就指桑骂槐地吵吵，玉琴和邻居也不好接话。
冬季里的一天，玉琴去市场买菜回来，特意买了几根油条，心思给两个孩子一人一根。可往张伟家门口望了半天，也没看到孩子身影，想送过去，又不想受那女人白眼，就回家了。
她没事就躺在炕上咪着了，不知道过了多久，突然被一个寒颤惊醒，起来又向对门望去，还是没有孩子的影子。她心里有些不安，就硬着头皮过去问问孩子咋了，是不是感冒了，怎么没出来玩呢？
正赶上大兰子出来倒水，玉琴就问，两个孩子怎么没出来玩啊！大兰子说，去她外婆家了，今早送去的。玉琴也没想太多就回来了，到家就觉得不对啊！
去菜市场买油条时还碰到孩子舅舅了，舅舅还打听孩子了，怎么说去外婆家了呢？玉琴心里就慌了。这时正赶上丈夫回来，她把这事一说，他丈夫就说，也就十多里地，你去一趟外婆家不就知道怎么回事了。玉琴急忙登上自行车向孩子外婆家赶去。
半个小时后到了外婆家，一问，孩子根本就没去。这时天已经黑了，玉琴吓得脸都白了，孩子舅舅当时就报警了。
公安局马上派人调查，首先询问大兰子。大兰子看来了警察，深色立刻慌张起来，就支支吾吾说孩子去自己娘家了。
民警马上提议带她去她娘家看看，这时大兰子哇地一声坐在地上哭了起来，说她对孩子怎么好，孩子也不跟她亲，还咬她，她一赌气就把孩子送到村外的山洞里了。
就想吓唬两个孩子一下，第二天再接回来。民警一听，这天寒地冻的，过去好几个小时了，孩子肯定冻坏了。马上让大兰子领道去了山洞，到那一看，这哪是吓唬孩子，不知山洞深浅，但见洞门口堵满了大石头。
大伙七手八脚把石头挪开，打手电进里一看，都傻眼了。就见姐弟俩坐在冰凉的石头地上，姐姐身上只穿了一个裤头，已经冻僵了，她把几乎所有的衣服都穿在了弟弟身上，两只手紧紧地抱着弟弟。
见到当时的情景，民警和在场的群众都哭了，孩子太可怜了。两个民警立即脱下棉大衣，分别裹在两个孩子身上，马上送医院抢救。弟弟获救了，没了生命危险，可是姐姐再也没有活过来。
后来人们在弟弟孩子的嘴里才知道，是因为大兰子不给姐俩饭吃，饿的不行的弟弟在大兰子掐他的时候咬了她一口。大兰子就说送孩子去外婆家，用自行车前后各驮一个，直接到了后山。
把两个孩子连哄带骗领入山洞，封上洞口，托着扔到山洞，就自己回家了。据说，大兰子交代了犯罪动机，说是两个孩子是死是活交给山神处理。
村里人说，大兰子是黑了心，想的是她的亲生儿子将来能独占家业。
几个月后，大兰子被以故意杀人罪判处了死刑。孩子的父亲张伟提了一个条件，要求在女儿的坟前对大兰子执行死刑，法院破例同意了。
大兰子固然死有余辜，但孩子的父亲也应当受到指责。常言道，世上有后妈就有后爹，张伟虽然工作忙碌，但他的漠视和不关心，他的无所作为，使他对孩子的死也有不可推卸的责任。
多亏姜玉琴心细，弟弟才幸免于难。可怜的姐姐，到死都保护着弟弟，姐弟骨肉之情，不分年龄大小，令人感慨无限。
