叶剑英生于1897年，胡耀邦生于1915年，叶剑英比胡耀邦大18岁。对胡耀邦来说，叶剑英是革命长者。胡耀邦对叶剑英十分敬重，叶剑英对胡耀邦关怀支持，爱护有加。两人在几十年的共事中，结下了深厚的革命友谊。
叶剑英和胡耀邦
叶剑英最早认识胡耀邦，是在1933年。当时36岁的他已经是中国工农红军总参谋长兼第一方面军参谋长，他积极协助毛泽东和朱德，取得了第二次、第三次反“围剿”的胜利。而此时年仅18岁的胡耀邦刚转为中共正式党员，并任少共中央局秘书长。
胡耀邦的个子不高，而且年龄也比较小，大家都习惯称他为“小胡”。由于胡耀邦中学没有毕业，文化基础较低，但他却勤奋好学，常常秉烛夜读，甚至在马背上、战壕里和枪炮声中他都能做到抽空读书。叶剑英也是红军中著名的“儒将”，他非常欣赏胡耀邦这种刻苦学习的精神，经常会夸赞他。
到了1941年延安整风时，叶剑英从重庆回到延安，担任中央军委参谋长。此时年仅26岁的胡耀邦已经担任了军委总政治部任组织部长，他在参加总参谋部的审干工作时，尽管康生等人一直叫嚣延安“特务如毛”，但胡耀邦始终坚实党的实事求是的原则，坚持重证据而不轻信口供，做到了不冤枉一个好人，这让叶剑英更加敬佩了。
延安时期的胡耀邦
1946年，胡耀邦被任命为冀热辽军区政治部主任，前往承德工作。由于他连续几个月持续工作，又跋山涉水、风餐露宿，最终病倒了，而且连日高烧不退、腹泻不止。军区领导十分着急，他们考虑到北平离承德较近，又有正进行国共谈判的中共代表团，于是向北平发电求援。
当时在北平主持谈判的正是叶剑英，他得知胡耀邦患病后，连忙派飞机去承德，把胡耀邦接回了北平。为了能让胡耀邦名正言顺地留在北平，叶剑英让他佩戴少将军衔，并协助整军处处长刘亚楼工作。
于是胡耀邦便一边治病，一边同国民党和美方代表进行斗争。有一次他在军调部走廊打电话， 一个美国军官也要打电话，他等得不耐烦了，就叽里咕噜地念叨个不停。
胡耀邦
胡耀邦也听不懂对方在说什么，但觉得他实在是太烦，于是打完电话后直接大骂对方：“你咕噜些什么？你有什么了不起？滚蛋！”
叶剑英知道此事后，对胡耀邦大加赞赏：“个子小胆子不小，敢跟高鼻子大个子争高低，是个男子汉大丈夫！”
1964年12月，任共青团中央第一书记胡耀邦挂职到陕西，任西北局第三书记兼陕西省委代理第一书记。此时正是毛泽东发动的城乡社会主义教育运动如火如荼之时，胡耀邦经过调研，发现陕西的运动产生了偏差，出现了打击面过宽而导致了“三多”：抓捕人多、开除党籍多和开除公职多。
胡耀邦于是果断决定“三暂停”：捕人暂停，双开暂停，面上夺权暂停。在他的带领下，陕西省解放了一大批干部，人民群众的生产积极性也提高了，他的这些措施得到了大家的热烈欢迎。
胡耀邦和妻子
但在当时的背景下，胡耀邦的这些正确措施却令西北局的某些领导非常不满，他们说：“一个人只有两只手，一手抓粮食，一手抓棉花，哪只手来抓阶级斗争？”于是从1965年2月开始，胡耀邦受到了批判。
到了6月份，对胡耀邦的批判还在继续，巨大的刺激和压力令他的身体和精神非常虚弱。远在北京的叶剑英得知此事后，马上邀约张宗逊、张爱萍两位上将，前往西安救助胡耀邦。
叶剑英等人以“视察军事工作”为名来到了西安，当晚省里的相关领导为他们举行了欢迎宴会，胡耀邦也在场。
宴会刚开始时，张爱萍就高声说：“我们一进潼关，就看到陕西的麦子长势喜人，看来会有一个大丰收。耀邦瘦了，陕西肥了，耀邦对陕西是有功的啊！”这番话说得省里的领导哑口无言。
张爱萍
宴会结束以后，叶剑英又单独把胡耀邦留了下来，并对他说：“老弟啊，你在旧社会少吃了几年饭，你斗不过他们哪！在西安说不清楚，回到北京去谈嘛！”
但胡耀邦说：“我走不脱啊！”
叶剑英爽快地说：“我带你走嘛！”
于是胡耀邦向西北局请假回北京治病，西北局知道是叶剑英要带他走，无法阻挠，胡耀邦就这样回到了北京，逃过了一劫。
“文革”开始后，胡耀邦又受到了冲击，他一直被折腾到1975年5月，才被指名来到第四期中央读书班学习，这也是叶剑英安排的，他打算在胡耀邦结束学习后，安排他重新走上工作岗位。
叶剑英
7月4日，读书班举行结业典礼，开始前叶剑英故意高声问：“怎么没有看见胡耀邦？”
胡耀邦当时坐在后面，听到这话后马上站了起来说：“‘参座’，我来了，在这里！”
叶剑英又说：“谁把你安排在这么后边的？来来，到前面来！”
此后中央正式任命胡耀邦为中国科学院第一副院长、党的核心小组第一副组长，他又重新工作了起来。
胡耀邦
1976年10月6日，叶剑英等人果断决策，一举粉碎了“四人帮”。10月8日，叶剑英特地派二儿子叶选宁去看望胡耀邦，并征求治党治国方略。
胡耀邦经过思考，对叶选宁说：“中兴伟业，人心为上。什么是人心？第一是停止批邓，人心大顺；第二是冤案一理，人心大喜；第三是生产狠狠抓，人心乐开花。”
叶剑英听到胡耀邦的这三条建议后，称赞不已，说这就像三国时期诸葛亮的“隆中三策”一样，确实是党和国家摆脱危机、扭转乾坤的大纲。
1977年2月，叶剑英又把胡耀邦约到家里，对他说：“你还是出来工作好，也是帮助我嘛！太重要的部门，他们不放心你去，中央党校要恢复，想让你当常务副校长。”
叶剑英和胡耀邦
胡耀邦欣然同意，在1977年3月3日，他被正式任命为中央党校副校长，主持工作。10月9日，中央党校举行开学典礼，胡耀邦精心为叶剑英撰写了讲话稿，叶剑英在开学典礼上说：
“如果理论不能指导实际，不受实际检验，那算什么理论！决不能把理论同空谈、吹牛甚至撒谎混为一谈。”
胡耀邦完成的这番讲话，提出了理论要接受实践检验的问题，破除了“句句是真理”的观点，为后来的真理标准大讨论提供了强大的精神武器。
粉碎“四人帮”以后，叶剑英是第一个提出注意选拔年轻干部、重视培养接班人的领导人，他曾说：“要十分注意培养革命事业的接班人。我们这些老干部、老同志，为了中国的革命事业，南征北战，度过了大半个世纪，现在，年岁都很大了。自然规律是违背不了的。革命事业总要后继有人。”
叶剑英
在叶剑英的推荐下，十一届三中全会上，63岁的胡耀邦被增选为中央政治局委员，他还被任命为党中央秘书长，主管中央日常工作，并兼中央纪律检查委员会第三书记、中央宣传部部长。
但胡耀邦却表示自己只有领导一个部门的经验，担心难以胜任要职，叶剑英专门鼓励他说：“数你年轻了，这两年干得也好，站得住，来中央帮助我们分挑一些担子，我们会支持你的。”
在1980年2月举行的十一届五中全会上，中央决定恢复设立中央书记处，并选举胡耀邦为总书记。叶剑英对胡耀邦寄予厚望，他专门发表讲话说：
“中央书记处，我考虑就是准备接中央的班的。书记处同志的特点之一，就是比较年轻。老年人的今天，就是中年人的明天，因此他们要准备培养精干正派的青年人接自己的班。
我们共产党的最终目标是实现共产主义，这是漫长而艰巨的伟大事业，不是一两代人所能完成的，需要世世代代奋斗下去，传下去！”
1981年1月底，春节即将到来之际，在广州冬休和调研的84高龄的叶剑英接到中共中央总书记胡耀邦传递过来的一个信息：希望叶老能够写点东西在春节发表。
叶剑英（中）和胡耀邦
于是叶剑英在2月2日给胡耀邦回信，并附上了自己写的一首诗《七律·八一年春节》：
宏观代谢依新陈，接力华年一代兴。
万里长江流可断，神州九亿足资源。
作风制度陆续改，传统优良好继承。
团结全民齐建国，欢呼大地又回春。
叶剑英在这首诗里称赞祖国正在迎接一个新的春天，春回大地，万物复苏，欣欣向荣。胡耀邦看了以后赞叹不已，指示新华社在2月4日将这首诗发表，并在社会各个阶层中产生了巨大的影响。
叶剑英是中共领导人中主动请求退休的第一人，早在十一届三中全会以后，他就一再表示，自己年岁大了，请求中央同意他退休的要求。1979年6月28日，他又说：“有人提议老同志要让位，讲的道理很对，新陈代谢嘛！所以说，在位的老同志还有一个历史任务未完成，就是要‘传帮带’。”
叶剑英
1985年9月，党的十二届四中全会终于同意了叶剑英的离休请求，并给他写了致敬信，叶剑英专门赋诗“矢志共产宏图业，为花欣作落泥红”，这充分显示出了他的高风亮节。
晚年的叶剑英身体一直不好，特别是肺部感染频繁发作，而且一次比一次加重，胡耀邦对此非常关注，他专门示中央保健委员会，成立一个以解放军总医院为主的专门医疗保健组，这些专家经常为叶剑英检查身体，进行保健和医疗。
1984年7月中旬，叶剑英的病情突然恶化，医院甚至发出了病危通知，胡耀邦马上作出指示：“要尽一切力量进行抢救，各个方面都要全力以赴地支持抢救工作。”
胡耀邦
经过抢救，叶剑英的病情总算稳定了下来，为此胡耀邦专门来到叶剑英的家中，向医疗组表达谢意，他说：“你们创造了医疗史上的奇迹。”
1986年10月22日，叶剑英因病医治无效去世，享年89岁。当天下午胡耀邦在中央召开的纪念长征胜利五十周年大会上，怀着悲痛的心情首先宣布了叶剑英逝世的噩耗。与会人员全体起立，为这位著名领导人的去世默哀。
10月29日，叶剑英追悼会在人民大会堂隆重举行，胡耀邦致悼词，他在悼词里高度评价了叶剑英光辉的一生：
“叶剑英同志的崇高品德和优良作风，是我们应当永远学习的。我们悼念叶剑英同志，要以他为榜样，继续完成他未竟的事业，这就是把我们的国家建设成为一个高度民主、高度文明的社会主义现代化强国的事业。”
1989年4月15日，胡耀邦在北京病逝，享年73岁，这时离叶剑英逝世还不足三年的时间。
胡耀邦
叶剑英和胡耀邦虽然都已经离我们远去了，但他们将永远活在我们心中，他们的友谊将永远被世人铭记！
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