图片来源：unsplash
撰文 | 真纳罗·托马（Gennaro Tomma）
翻译 | 林清
在我们生活的世界里，电场无处不在。而有些动物已经演化出了探测不可见电场的能力。这种看似奇异的能力叫做电觉（electroreception），常见于水生动物，但在陆生动物身上却很鲜见。最近，有研究人员发现，毛毛虫可以感知逼近的黄蜂产生的静电场。这是首次在陆生捕食者与猎物之间的互动中观察到电觉现象。
研究人员起初就将目光投向了毛毛虫与其常见的天敌——普通黄蜂。他们使用电极来模拟黄蜂接近毛毛虫时产生的电场。然后，他们将三种不同的毛毛虫暴露在人造电场中，以观察这些毛毛虫的行为并测量它们的静电荷，其中一种毛毛虫为朱砂蛾（Tyria jacobaeae）的幼虫。相关研究发表于《美国科学院院刊》（PNAS）。
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结果显示，这三种毛毛虫都做出了防御反应。有两种毛毛虫会卷曲身体来保护自己，且这种状态会持续较长的时间。第三种毛毛虫则会勇敢反击，试图去咬电极。而且，当电场以黄蜂的拍翅频率振荡时，毛毛虫的反应更为强烈。研究人员确定，毛毛虫是通过覆盖于体表的纤维状刚毛来感知电场的，这些毛状物会在电刺激下振动。
德国柏林自然历史博物馆的感觉生态学家萨姆·J. 英格兰（Sam J. England，这项研究的共同作者）表示，对于拥有电觉的陆生动物来说，“通过将这种感知能力与听觉、视觉等其他感觉结合在一起，这些动物便可以获得更可靠的感觉信息，以此判断是否有捕食者逼近以及捕食者的位置。”
德国波恩大学（University of Bonn）的神经行为学家格哈德·冯·德埃姆德（Gerhard von der Emde，未参与这项研究）认为，这项研究“有力证明了，节肢动物能够感知周围电场并做出相应反应”。冯·德埃姆德还表示，虽然很难，但他希望有人能在自然界的真实环境中研究动物的电觉，而不是在人造电场中。
德国奥登堡大学（Carl von Ossietzky University of Oldenberg）的神经行为学家保利娜·N. 弗莱施曼（Pauline N. Fleischmann，未参与这项研究）评价说，这项研究提供了一个很好的例子，“它表明，与人类相比，动物在日常生活中能检测不可见的信号并加以利用。”她补充说，“接下来最有趣的问题是，黄蜂会如何试图掩盖自身产生的电场，以及猎物与捕食者之间的演化军备竞赛会如何继续。”
本文选自《环球科学》10月刊“前沿”栏目。
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