1900年的第一天，往返于欧美两地的邮轮弗吉尼亚号上，烧炉工丹尼（比尔·努恩 饰）在头等舱的钢琴上捡到一个被遗弃的新生儿，丹尼不顾其他工人的嘲笑，独立抚养这个婴儿，并为了纪念这特别的一天，将他取名为1900（蒂姆·罗斯 饰）。
在海上出生的1900，在陆地上却是个从未存在过的人，没有亲人、没有户籍，也没有国籍，大海便是他的摇篮，而他也随着弗吉尼亚号往返靠泊各个码头，逐渐长大。然而好景不常，一次的海上意外事件，造成抚养1900的丹尼意外丧生。再次成为孤儿的1900被悠扬的钢琴声吸引后，竟无师自通的演奏出动人的旋律，从此，1900展开了在海上弹奏钢琴的旅程，也吸引了愈来愈多慕名而来的旅客。
小号手麦克斯（普路特·泰勒·文斯 饰）因缘际会在弗吉尼亚号上开始演奏，也因此见识到这位传说中的海上钢琴师—1900，两人因此结为好友。而1900在与发明爵士乐的传奇钢琴手Jelly同船竞技钢琴琴艺之后，声势更是如日中天。但尽管麦克斯再三鼓励1900下船去向全世界展露他的天赋，1900却始终未曾踏足陆地一步。直到他在为唱片公司录制个人专辑时，意外见到船舱之外清秀动人的女孩（梅兰尼·蒂埃里 饰），并在感动之余创作了《1900's Theme》。
随着女孩的下船离去，1900的心开始波动，是去寻找真爱，还是继续留在船上，他陷入了两难境地。
