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九十年代初，德克萨斯美墨边境旁的一个小镇，一天，两个驻扎于此的美国边防军人，闲暇之余到一处曾作为靶场的荒野搜集废旧弹壳，无意中发现了一具掩埋的人类白骨，附近有一枚警长标识的警徽，于是，边境小镇的警局监狱长萨姆.迪斯开始调查这件无名尸骨案。这就是1996年的美国电影《小镇疑云》的故事主干。
《小镇疑云》围绕萨姆调查案件的几天里，小镇发生的种种家长里短和公共琐事展开，故事平淡，叙事舒缓，貌似是部小品文。然而，影片用插叙的手法，加入了主人公们对往事的回忆，使影片的时间跨度从几天延展到了三十多年，讲述了小镇居民迪斯一家、克鲁兹一家和佩恩一家三代的人生故事和两代的恩怨情仇，主题涉及种族、文化的多元冲突，非法移民偷渡问题，以及德克萨斯人的身份认同与心理归属，是一部大格局的作品。
德克萨斯最早是西班牙的殖民地，后来赶走了西班牙人成为墨西哥的一部分；再后来，昂撒人不断从北美移民德克萨斯，导致德克萨斯从墨西哥分裂，建立了独立的德克萨斯共和国，其标志性的独立之战是“阿拉莫之战”；最后，德克萨斯并入美国联邦。德克萨斯是美国联邦中唯一以独立国家加入的州，它的国旗图案是一颗孤星，所以德克萨斯又被称为“孤星共和国”。《小镇疑云》的英文原名是《Lone Star》，直译就是“孤星”，其片名即缘于此，中译名把影片的格局变小了。
德克萨斯的历史注定了它种族与文化的多元，以及与墨西哥藕断丝连的关系，特别是边境地区。按影片人物所说，这个小镇里，“现在二十个人中就会有十九个是墨西哥人”。所谓“墨西哥人”，实际就是有印第安血统的南美人，除此之外，小镇里还有黑人和白人。《小镇疑云》选取的三个家族就是这三个种族的典型代表：迪斯是白人，来自北方的管理者；克鲁兹是墨西哥人，偷渡而来成为德克萨斯合法居民；佩恩是黑人，德克萨斯奴隶制时期黑人的后裔。影片用这三个家族三代人的故事，书写了一部德克萨斯边境小镇的地方志。
这部影片入选CC影碟制作名录。之所以能入CC的法眼，我想主要是因为其小叙事与大格局的有机结合，以及对美国多元文化冲突交融主题的深入挖掘。在电影技术方面，该片也有独到之处。作为外行影迷，该片的插叙方式让我眼前一亮。片中有七段插叙形式的回忆片段，大都采用我称之为“摇”的手法来与当前时间线进行衔接，这种手法在我以往的大量阅片中似乎还从没见过。
具体怎样衔接的呢？以第三场回忆戏为例是这样的：萨姆.迪斯与皮拉尔.克鲁兹散步来到河边，说起各自的生活状况，随后皮拉尔离去，萨姆独自看着河水；镜头左摇，萨姆出画，一个少女入画，她蹲在岸边，画外音：“你要告诉她吗？”然后镜头切到岸边一个少男，于是进入少男少女正反打的对话场景；这段场景结束后，镜头左上摇，少女出画，萨姆入画，回到开始时萨姆独自看着河水的画面。观众很容易能猜出，这对少男少女是年轻时的萨姆和皮拉尔，这是萨姆在回忆他们当年的初恋。这段插入的回忆没有使用常规“切”的剪辑方法，而是使用单镜头“摇”的技法，借助同一空间完成两个时间的转换。影片的七段回忆中，有三段是摇入摇出，三段是切入摇出，一段的切入叠出，摇的技法共用了九次。
借助同一空间、同一景物完成时间跳转是一个很常用的手法，某种程度上说，都被用烂了。如赫本的《俪人行》中，结婚两年的男女主角坐着轿车，驶过路边刚刚相识的男女主角；如姜文的《阳光灿烂的日子》中，小学生的马小军操场上扔书包，书包落在了中学生的马小军手中。但这些基本都采用多镜头剪辑的方法，而且大多是中远景，偶尔用单镜头的，也是用推拉的景别变化技法来实现。所以，《小镇疑云》这种用单镜头摇的技法完成时间转换的，在我的印象中是独一份，效果非常丝滑，非常梦幻，有意识流的感觉。
由于许多关键信息夹杂在人物琐碎乏味的日常对话中，意识流般的回忆乍一看又有些难以琢磨，再加上是三家人的三线叙事，所以影片粗粗看过不一定能马上明白。这里我就按时间线给列位看官梳理一下故事梗概，以供理解。没看而想看的请慎重阅读后文，建议到此为止，后文严重剧透。
故事最初是发生在上世纪五十年代后半期。
当时，小镇的警长是查理.韦德，手下一个警员叫霍利斯。韦德是个典型的坏警察，对小镇居民敲诈勒索，收保护费，鱼肉乡里，特别是对墨西哥偷渡者极尽盘剥之能事，还肆意杀人。
埃拉迪奥.克鲁兹是偷渡来的墨西哥青年，已在小镇定居。他乐于帮助墨西哥偷渡者。一天夜里，他在界河中救起了一位墨西哥姑娘～莫西蒂丝，随后两人结婚。然而好景不长，在埃拉迪奥一次帮人偷渡的途中，被警长韦德发现后做局枪杀。莫西蒂丝成了寡妇，后来生下了遗腹女皮拉尔.克鲁兹。
时间到了1957年。
一个叫巴迪.迪斯的被派来担任小镇的副警长，巴迪参加过朝鲜战争，带着妻子来到小镇。履职不久的一个晚上，在小镇的餐馆，韦德要巴迪入伙一起收保护费，被巴迪拒绝，巴迪反而要韦德自行离开小镇，否则就告发他贪赃枉法。韦德翻脸出了餐馆，带着霍利斯到小镇酒吧找老板罗德里克收保护费去了。
那个酒吧名义上是个“俱乐部”，因为当时卖酒非法，只有俱乐部才能擦边卖酒。酒吧有个年轻的黑人伙计叫奥提斯.佩恩，外号“O”。韦德看奥提斯总不顺眼，前不久曾在酒吧里找茬儿殴打了奥提斯。
然而就在与巴迪翻脸的第二天，韦德真的就消失了，一起消失的还有警局保险箱中，韦德贪污的一万美元公路基金。
韦德消失后，巴迪当上了警长。巴迪是个好警长，秉公执法，总是给人排忧解难，在小镇居民中有口皆碑。他当了三十四年的警长，直到1991年因病去世。最终，巴迪成了小镇的传奇。
然而在儿子萨姆眼里，巴迪不是个好父亲。萨姆应该是在巴迪当上警长后不久出生的，十五岁前，他崇拜父亲，但青春期的叛逆，使他与父亲渐生矛盾。多年后他在巴迪纪念铜像揭幕式上说过一段话：“在家里，他是法官、陪审员和刽子手。”由此可见，对于巴迪对自己的管教和干涉，萨姆多么深恶痛绝。这种不满与隔阂在巴迪对他初恋棒打鸳鸯后达到顶峰。
萨姆与莫西蒂丝的女儿皮拉尔.克鲁兹年龄相仿，上高中后，两人陷入热恋。然而，两人的恋情遭到了巴迪和莫西蒂丝的强烈反对。此时，莫西蒂丝也成了小镇的重要人物，多年前她买下了一个咖啡馆，经营得很红火。一次，萨姆与皮拉尔在汽车电影院幽会，被巴迪强行拆散，从此，萨姆与皮拉尔没再说过话，萨姆也垒起了与巴迪间的一堵墙。萨姆成年后离开了小镇，在外工作生活，还结了婚。而皮拉尔呢，也在小镇嫁人生子。
而黑人伙计奥提斯.佩恩，则在1967年4月接替罗德里克，成为酒吧的新老板。随后，他渐渐成为小镇黑人的主心骨。但奥提斯的家庭生活却并不平顺。在儿子德尔莫尔八岁时，奥提斯移情别恋，与妻子离婚，德尔莫尔跟着母亲离开小镇，从此父子俩再也没有联系。为此，德尔莫尔几乎不再认他这个父亲。
时光荏苒，到了九十年代初。
萨姆离婚了，他在父亲去世后回到小镇，担任警局的监狱长。他再次与皮拉尔相逢。此时，皮拉尔在小镇中学当教师，丈夫已去世。实际上，萨姆回来就是为了皮拉尔，但莫西蒂丝似乎对萨姆仍不待见。
德尔莫尔也带着妻儿回到了小镇。他成了美军上校，来这儿担任麦肯奇边防站驻军的长官。虽然已经回来一段时间，可他依然没有带妻儿去见父亲奥提斯的打算。
就在这个节骨眼儿上，荒野中发现了一具白骨。种种迹象表明，这是三十多年前消失的警长韦德的尸骨。于是，萨姆接手调查这件尸骨案。
出于对父亲的成见和不满，萨姆认定巴迪是尸骨案的嫌疑人。他询问老警员霍利斯、酒吧老板奥提斯和酒吧前老板罗德里克的遗孀等人，试图还原韦德消失那晚的真相。然而，想得到的没有得到，却意外地发现，他的父亲竟有一个情人，时间可能长达十几年。小镇的许多老人都知道此事，甚至他已故的母亲也心知肚明。只是情人是谁没人告诉他，这大概类似中国的为尊者讳的传统吧。
萨姆去前妻家找到存放的父亲遗物，从中发现了端倪。原来，巴迪的情人就是莫西蒂丝。
与此同时，德尔莫尔来到奥提斯的家，从奥提斯的女友口中得知，奥提斯一直在关注着他的成长。德尔莫尔的心结开始松动了。
当萨姆再一次宣称是巴迪杀了韦德时，在酒吧，奥提斯和霍利斯告诉了他真相。韦德与巴迪翻脸的那晚，他带着霍利斯来到罗德里克的酒吧，老板不在，见到了奥提斯。韦德再次殴打奥提斯，并意图做局枪杀他。霍利斯终于看不下去了，反杀了韦德。巴迪恰好赶到，帮他们掩埋了尸体，并偷走了韦德的一万美元赃款，作出韦德潜逃的假象。事后，巴迪将那一万美元给莫西蒂丝买下了咖啡馆，那时，巴迪与她还没有好上，只是看她生活艰难，补偿她丈夫的被杀。
萨姆知道真相后，对父亲的看法有了改变，决定将尸骨案挂起，永远守住其背后的秘密。
影片最后，萨姆与皮拉尔在废弃的汽车电影院见面，这是他们当年最后一次幽会的地方。萨姆给皮拉尔看了一张照片，照片上巴迪与莫西蒂丝穿着泳衣依偎在一起。皮拉尔有些崩溃，母亲与巴迪的事，她之前也一无所知。但他们依然决定，要抛掉过去的所有东西、所有往事，两人从头开始。
在这最后一段中，两人的对话有些隐晦，给萨姆和皮拉尔的关系蒙上了一层迷雾。
萨姆：你知道你父亲什么时候死的吗？（You have any idea when your father died?）
皮拉尔：离我出生还有好几个月。(Couple of months before I was born.)
巴迪与警长韦德决裂：摇入摇出
奥提斯被韦德殴打：切入摇出
小萨姆与小皮拉尔河边约会：摇入摇出
埃拉迪奥被韦德枪杀：摇入摇出
小萨姆与小皮拉尔汽车影院约会：切入叠出
莫西蒂丝偷渡与埃拉迪奥相识：切入摇出
韦德意欲枪杀奥提斯而被反杀：切入摇出
