溪上花式小廊桥
“暧暧远人村，依依墟里烟。”湖南乡村，有着陶渊明诗里一般的山水村居。迷人的山峦和溪涧、美丽的廊桥和民居随处可见。
廊桥，又称花桥、屋桥、风雨桥、凉亭桥，既有跨越溪沟、遮阳避雨的实用功能，又具飞檐重阁雕梁画栋的艺术价值，是集建筑、宗教、彩绘、雕刻、书法和民俗文化之大成的典范之作，上世纪40年代由湘籍建筑史学家刘敦桢先生正式命名。
廊桥历史悠久，分布广泛，文化内涵丰富，民俗特征明显，既是建筑史上浓墨重彩的华章，又是桥梁史上匠心独具的创造。
历史之桥
廊桥源于新石器时代发轫的干阑式建筑，已知最早的干阑式建筑见于浙江河姆渡遗址（距今7000年—5300年）。春秋战国时期，城防设施或宫殿苑囿遮挡雨雪的“复道”“阁道”，则是廊桥的雏形。
1973年12月，马王堆汉墓出土的西汉诸侯国长沙国的《驻军图》中，绘有三角形城堡，内注“箭道”，是该区域各支驻军的指挥中心。“箭道”南侧有线条蜿蜒伸向河边，旁标“复道”，可能用于俯视、控制渡口，并与对岸“周都尉军”相呼应。这处西汉初年建造、位于今湖南省永州市江华瑶族自治县码市镇的“复道”，成为湖南最早见于记载的廊桥。
最早见于史籍的廊桥则是东汉建武二十五年（公元49年）伏波将军马援在桃源架设的利兵桥。东汉永平六年（公元63年）的《开通褒斜道刻石》记载：“桥阁六百三十二间大桥五，为道二百五十八里。”所谓桥阁，即栈桥上遮挡雨雪的阁亭。
2003年2月，一座长约42米的汉代廊桥现身成都金沙遗址。2009年3月，成都盐市口发掘形制相同的汉代廊桥，长30余米。这些出土廊桥，无论规模还是建筑技艺皆达到相当高的水平，也印证了刘敦桢先生的论断：“故疑廊桥之诞生，或在西汉以前，春秋、战国之际。”
据《中国古代桥梁》作者唐寰澄先生考证，我国现存最早廊桥是隋代建造的河北井陉桥楼殿——单孔石拱，长15米，宽9米，架设在对峙的断崖间。湖南省内已知最早的廊桥遗存是建于唐代的涟源新车桥。
涟源新车桥。
据湖南交通文化遗产普查及补录材料统计，湖南省内始建于新中国成立以前的廊桥遗存368座，分布在除岳阳、湘潭外12个市州的58个县市（区），以邵阳（90座）、怀化（68座）居多，县市（区）则以新化（51座）、安化（34座）为最。这其中包括湘江65座、资水156座、沅江115座、澧水19座，另有数座散落北江（7座）、桂江（5座）、赣江（1座）流域。
文化之桥
廊桥数千年建筑发展史蕴含着丰富的文化内涵。廊桥记载了先民适应自然、改造环境的艰辛与智慧，凝聚了深厚的历史文化底蕴，是桥梁工程史上的辉煌篇章，也是人类文明的活化石。
作为民俗文化载体，湖南古代廊桥既保留了作为风雨桥的共性，又在造型艺术方面显示出其地域和民族特性。2010年，笔者主持湖南古代廊桥专题调査时发现，通道侗寨尚存两座叠梁拱。桥墩两端悬臂逐层斜升，直到上部平梁净跨降至10米以内，形成类木拱构造，从而获得较高梁面和较大跨径，有利于通航。其中，普济桥孔跨19.8米，廻龙桥跨19.4米，建造工艺堪称“国内桥梁建造史上最后的、罕见的一批活化石”。
随着岁月流逝，廊桥由单纯交通建筑演变为包罗万象的文化长廊，并以其独特的装饰艺术和表现手法，成为中国传统建筑技艺集大成者。廊桥装饰主要表现在桥墩桥头、桥廊及屋脊、梁柱、神龛等处，装饰语言包括雕塑、彩绘、书石刻等。
雕塑是廊桥常见的装饰语言，按材质分石雕、木雕、灰塑及泥塑，按方法分圆雕和浮雕。彩绘又称丹青，题材有人物、动物、植物、图腾以及民间故事、神话传说等，细微处着笔，或简洁大方，或形象生动，主要绘于墙壁、梁枋、立柱、雀替、栏杆、壁板、藻井等处。书法、碑刻文字是我国建筑特有装饰符号。无论牌匾、楹联书法，还是桥碑石刻，无不体现文化底蕴和民俗风情。我国传统建筑的屋脊通常有1条正脊和4条垂脊，正脊每端设1只螭吻，每条垂脊排列5只蹲兽，统称“五脊六兽”，具有祈求吉祥、美化装饰的意蕴。六兽之前，有一“骑凤仙人”立于脊端，用来引路，寓意“骑凤飞行，逢凶化吉”。廊桥屋脊神兽不完全照搬传统建筑，多用龙、凤、神像、麒麟、宝葫芦等吉祥物镇脊，以图祈福避祸。
传统古建上的 “六兽” 和 “骑凤仙人”。
乡土之桥
随着我国古代儒释道等思潮的传播，以及民间信仰的兴起，廊桥不再仅仅是一种用来跨越障碍的精美建筑物，更是与自然环境实现了深度交融，逐步成为乡村民众重要的心灵休憩空间之一，体现了华夏先民们崇尚天道与人道整合的朴素自然观，以及避凶趋吉的环境意识。
分布于我国青山绿水之间、神韵各异的廊桥，或建在山坳上，或建在水上，或建于村前村后，重视自然、顺应自然，形成了独特的自然与人文交融的文化景观，寄托着民众期盼与自然和睦协调、维系良好的生存空间和不断提高生产质量的美好愿景。
此外，廊桥建在村头水口，除交通便利外，还兼具休憩场所、祭祀神庙、集贸市场、表演舞台及文化长廊等功用。人们在桥上避雨乘凉、祭拜神灵、交易交流、载歌载舞，传承民俗文化。如果村寨修建两座廊桥，一般是村头村尾各建一座，如新化正龙双桥、通道芋头双桥、桂阳停欧三桥、江永勾蓝三桥等，以求平衡与和谐。有的村寨在干谷或平地架桥，如兵书阁和文星桥，寓意着文化和教育的传承。
在湘西南少数民族地区，还保留着踩桥风俗。廊桥在建时，闲杂人等尤其外村人士不得上桥。竣工择定吉日良辰后，桥会以请帖或喜报形式告知四村八邻，注明某日吉时踩桥，邀请众乡亲参加。踩桥之前要举行拜桥祈福仪式，礼仪完毕，爆竹声中，踩桥正式开始。先请一位桥会特选、德高望重的长者“踩头桥”。踩桥人（多为主墨师傅）一边在桥上行走，一边颂唱《踩桥歌》，后面身着民族盛装的乡亲列队跟进。踩桥仪式结束后，新桥即可正式启用。也正因为浓浓的信仰情结，湖南村民们对廊桥百般呵护，使得廊桥能够保存至今。
