腊月二十三，俗称“小年”，这日是“灶王爷上天”之日，因此要祭灶神。小年过后的过几天就到年三十了，灶神爷要在廿五日向玉皇大帝汇报主家一年功过，做年终总结。所以，主家烧香送灶。
灶神，又称“灶君”、“灶王”、“灶王爷”、“灶界”、“灶界老爷”、“东厨司命”等，因其特殊的地位和作用，在民间信仰极为昔遍，自汉代以来无论是在宫廷还是在民间，信仰都十分虔诚。
道教称灶君为“昆仑老母”或“云种火老母”、“种火老母元君”。其实据道经记载，灶神因时因地因职而有别。《灶王经》云：“东方青帝灶君，南方赤帝灶君，西方白帝灶君，北方黑帝灶君，中央黄帝灶君。五方五帝灶君夫人。天厨灵灶神君，地厨神灶神君，曾灶祖灶神君，灶公灶母神君，灶夫灶妇神君，灶子灶孙神君，灶家姊妹媳妇眷属神君，灶下炊涛神女，运火左右将军，进火神母，游火童子，天帝娇男，地常娇女，囱中童子童男童女。”其中“五方五帝灶君”为专门的灶君，“五方游奕灶君”为闲散灶君，“灶子灶孙神君”为家族灶君，“炊涛神女、运火将军、进火神母、游火童子”为灶之衙门，各司其职，连烟囱也有童子存在，保护正常工作。
灶神之职先是主管一家的伙食，以后变为操掌一家祸福的保护神。据洪迈《夷坚乙志·秀州司录厅》记载，一鬼入厨，灶神喝问何干，鬼答逍闲，灶神叱曰：“不得作过！”鬼云不敢。又《夷坚丁志·杨氏灶神》记载，杨氏子不肖，为父所逐，栖身于一破屋中。某夜，一虎闯入，危及杨氏子，杨氏灶神遂驱之，杨氏子转危为安。后来道教吸收了这一信仰，将其视为玉皇大帝的使者，令其常住人家，监察善恶，录人功过，定期上报。如葛洪《抱朴子·微旨》曰：“又月晦之夜，灶神亦上天白人罪状，大者夺纪。纪者，三百日也。算者，三日也。”上报日期或云农历每月三十日上报，或每月初一半夜，或云腊月廿三，或云腊月廿四，或云每逢庚申日。宋代以后，大都认为是腊月廿三，人们怕灶神报奏不妥而遭殃，故祀灶之日(腊月廿三)用粘糖糊封灶神的嘴，从而形成了中国特有的祭灶风俗。
我国的春节一般是从每年腊月二十三或二十四的祭灶揭开序幕的，有所谓“官三民四船家五”的说法，也就是官府在腊月二十三日，一般民家二十四日，水上人家则在二十五日举行祭灶仪式。举行过祭灶后，便正式地开始做迎接过年的准备。每年从农历腊月二十三到除夕的这段时间，民间称之为“迎春日”。
因为每年的腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把糖（或蜜）融化，涂抹在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝那里讲坏话了，曰为：上天言好事。民间传说，灶王爷上天专门告人间善恶，一旦那家被告有恶行，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。此说法流传的比较广泛。
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送灶时，为了让灶王爷“上天言好事、回宫降吉祥”，人们就用各种办法对付。有的用胶牙糖敬他，好把灶王爷的牙齿粘住，使他不能乱说话；有的用酒糟涂抹灶门，这叫“醉司令”，醉得灶神不能乱说话。
除夕夜，还要把“灶神”再接回来。因为，年三十的晚上，灶王爷还要与诸神来人间过年，那天还有“接灶”“接神”的仪式。按一般地方的风俗，接送灶王爷都由男主人主持，女眷不参加，古时有“男不拜月、女不祭灶”的说法。
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为了除旧迎新，我国民间还有在小年“扫尘”的习俗。林希介绍说，扫尘主要是将所有的房间彻底清扫一遍，老百姓称之为“扫尘”“掸尘”。主妇们通常先把屋里的家具用被单等遮盖起来，用头巾或毛巾将头包好，然后用扫帚将墙壁上下扫干净。扫完之后，擦洗桌椅、冲洗地面，用干净、整洁、亮堂来迎接新年的到来。
太上灵宝补谢灶王经
道言：昔登昆仑之山，有一老母独处其中，莫知其由。是时即有妙行真人，上白天尊曰：此之老母，未审复是何人，独住此山，殊无畏惧。
天尊曰：惟此老母，是名种火之母，能上通天界，下统五行，达于神明，观乎二炁，在天则为天帝，在人间乃为司命。又为北斗七元使者，主人寿命长短，富贵贫*，掌人职禄。又为五帝灶君，管人住宅，十二时辰，普知人间之事，每月朔日记人造诸善恶，及其功德，录其轻重，夜半奏上天曹，定其簿书，悉是此母也。凡人家灶皆有禁忌，若不忌之，此母能致祸殃，弗可免也。
妙行真人曰：凡人家灶，未审有何忌讳？敢问斯言，幸垂教示。臣见众生，安知其趣，愿将告诸浊世男女，普令忌之，得谐安稳。
天尊曰：子可谛受，凡人家灶，不可以鸡毛犬骨头髮，刀斧不淨柴薪，秽污等物，触犯灶神，即致男女不安，经求无利，疾患疮痍，癫狂瘴疫，眼目昏昧，梦想颠倒，田蚕不收，六畜虚耗，令客鬼无惧，乱入宅中，鸡犬作怪，盗贼侵欺，口舌妄起，男女邪迷，官府禁锢，家业流亡，皆为触犯所致。若有此难，急宜谢之，可请东方青帝灶君，南方赤帝灶君，西方白帝灶君，北方黑帝灶君，中央黄帝灶君，五方五帝灶君夫人，天厨灵灶，地厨神灶，天帝娇男娇女，囱中童子，童男童女，曾灶祖灶，灶公灶母，灶夫灶妇，灶子灶孙，家灶外灶，大灶小灶，长灶短灶，新灶旧灶，五方游奕灶君，左右将军，炊涛神女，前后直符，灶君小使，进火神母，游火童子，灶家娘子，姊妹新妇，七十二灶侍从，神众弟子，某夫妻眷属大小，并是凡夫，不知禁忌，触犯者多，不自省悟，或作东西，或修南北，将刀向灶，惊动尊神，酒后高声，妄言绮语，以足进火，露体赤身，男女秽污，烹宰腥羶，歌吟厨内，叫唤灶前，致使三灾竞起，百怪俱生，财物耗散，疾病连绵，田蚕不利，仕宦不迁，买卖无益，宅舍衰邅，恶人谋害，六畜不孳，梦想颠倒，所求不遂，即当虔诚，愿陈忏谢。
天尊曰：能如是念，祸必驱之，吾当为汝末世众生，召请此母，大降灵通，赦过宥罪，致福受庆，人口康泰，永岁无殃，青龙鬱鬱，白虎锵锵，朱雀爀爀，玄武堂堂，冤家伏匿，盗贼濳藏，火光入地，百怪消洋。
于是妙行真人闻天尊说此老母，是名天帝司命，能掌人间罪福之事，普示群生，而为颂曰：
天帝临位，司命灶君。世人恭敬，福禄咸臻。去除灾难，疫疠濳奔。仰依诲示，普得安存。
天尊再告真人曰：末世男女，冲突灶君，有灾有患，皆须清淨，扫洒明灯，烧香请道士转经，呼召灶君眷属名字，奏献钱财，或供饮食，为人所利，子之所受，深宜谛焉。妙行真人乃稽首听命，信受奉行。
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