人类社会，无论它是一个发达的工业化国家，也无论它是一个中央计划型的经济体，或者只是一个孤立的部落社会，都必须面对和解决三个最基本的经济问题：生产什么、如何生产和为谁生产。
生产什么（What to produce）
含义：由于资源是稀缺的，不可能生产出人们想要的所有商品和服务，所以经济组织需要决定生产哪些种类的产品以及生产多少数量的这些产品。例如，一个国家要在是多生产粮食保障国内的食物供应，还是多生产电子产品用于出口创汇之间做出选择；一家企业要考虑是生产智能手机的高端机型主打高利润的小众市场，还是生产中低端机型去占据更大的销量份额等。
影响因素：
消费者需求偏好：如果消费者普遍更倾向于购买新能源汽车，那么汽车生产企业就会更多地生产新能源汽车，相应减少传统燃油汽车的生产。
资源可得性：若某个地区富含铁矿石资源，但缺乏优质的橡胶种植条件，那当地的工业可能更多地会布局钢铁相关产业，而不是大量发展依赖橡胶原料的产业。
市场盈利前景：企业往往会对不同产品进行成本收益分析，预期哪种产品能带来更多的利润，就会倾向于生产哪种产品，像一些制药企业看到抗癌药物市场利润空间较大且需求持续增长，就会投入资源进行相关药物的研发和生产。
如何生产（How to produce）
含义：主要涉及选择用什么样的生产方法、生产技术以及生产要素组合方式来进行生产活动。也就是决定采用劳动密集型的生产方式（更多地依靠人力投入），还是资本密集型的生产方式（更多地依靠机器设备、先进技术等资本投入）等。比如在服装制造行业，有的小型服装厂依靠大量的工人手工裁剪、缝纫来生产服装，这就是劳动密集型的做法；而一些大型的现代化服装企业，更多地运用自动化的裁剪设备、智能缝纫机器人等进行生产，这就是偏向资本密集型的生产模式。
影响因素：
成本因素：不同生产要素的价格差异会影响生产方式的选择。如果劳动力成本相对较低，而购买先进设备的资金成本很高，企业可能就会选择劳动密集型生产方式以降低成本；反之，若劳动力工资较高，而通过引入先进设备能长期降低单位生产成本，企业就会考虑采用资本密集型生产。
技术水平：现有的科学技术发展程度决定了有哪些生产技术可供选择。例如在农业领域，随着农业科技的进步，从传统的人力畜力耕种，到如今可以利用无人机播种、灌溉，大型联合收割机收割等，技术的革新促使农业生产方式不断改变。
生产规模：大规模的生产企业可能更有条件采用高效率的、资本密集型的生产技术，因为它们能够分摊高额的固定成本；而小规模的企业由于资金有限、产量需求相对少，可能会选择相对简单、更依赖人力的生产方式。
为谁生产（For whom to produce）
含义：关注的是生产出来的产品和服务最终由谁来获得、消费的问题，其实也就是关于收入分配的问题。不同的社会群体、不同收入阶层在市场上的购买能力不同，能够获取的产品和服务也有差异。例如在市场经济条件下，高收入群体往往可以购买昂贵的奢侈品、享受高端的医疗服务等；而低收入群体可能更多地只能消费一些基本的生活用品和接受基础的公共医疗服务。
影响因素：
收入分配制度：在按劳分配为主的制度下，人们凭借自己的劳动付出获取相应的收入，进而决定其消费能力和能获取的产品范围；而在一些福利国家，有较为完善的再分配制度，通过税收、社会保障等手段调节收入差距，使得低收入群体也能获得更多必要的产品和服务。
要素禀赋与回报：人们拥有的生产要素（如劳动力、资本、土地等）不同，所获得的要素回报也不一样。比如拥有大量土地的地主可以通过出租土地获得地租收入，进而有能力消费更多的商品；拥有专业技能的劳动者凭借其高工资收入也能有更好的消费选择，而那些缺乏技能、只能从事简单体力劳动获取较低工资的劳动者，其消费层次相对就会低一些。
这三个经济问题是各个经济组织在进行资源配置和经济活动安排时都需要考虑的基本问题，它们相互关联、相互影响，共同影响着经济的运行和发展。
