玛哈嘎拉是梵语(Mahakala)，意思是“大黑”，即“怙主”之意。
玛哈嘎拉是佛教三根本的化身。其为调伏刚强众生而呈现忿怒相，本尊及眷属护法众除护持佛法外，依缘起多示现为两臂、四臂、六臂黑，白等形象，为藏传佛教诸宗共同推崇的智慧护法。
护法的工作是协助奉持正法的行者，为他们安排修行之顺缘及消灭内外的修持障碍。对修行者而言，外在的障碍只是其次，最主要的是降伏内心的障碍，所以我们必须倚重出世间护法之支持。
对世间之护法，我们可以供养及祈请他们协助，但不可以依止他们；对出世间之护法，我们可以去依止，因为他们是诸佛之化相的一种。世间与出世间护法二者之间的分别，我们必须清楚，二者与修行人的关系幷不一样。
玛哈噶拉又意译为大黑、大时、大黑神或大黑天神等，或者直接音译为摩诃迦罗（佛经中经常出现的名字）、莫诃哥罗、玛哈嘎拉等名称。
玛哈嘎拉（大黑天）心咒：
嗡，玛哈嘎拉，梭哈
六臂玛哈嘎拉，为千手千眼十一面观音的化身。因菩萨思维众生难度之因， 皆由魔所缠扰，于是化现玛哈嘎拉伏魔本尊，内怀彻骨之大悲，外现无比之威猛。
平常随侍观音，三十二应救苦救难，此尊兼具息、增、怀、诛四种事业。
《最胜心明王经》谓，大黑天被象皮，横把一枪，一端穿人头，一端穿羊。
《大黑天神法》载，青色三面六臂，最前面的左右手横执剑，左次手提取人之发髻，右次手执牝羊，次二手于背后张被象皮，以髑髅为璎珞。
《慧琳音义》卷十说是八臂，身青黑云色，二手于怀中横把三戟叉，右第二手捉青羖羊，左第二手捉一饿鬼头髻，右第三手把剑，左第三手执朅吒罔迦髑髅钟，此是破坏灾祸之标帜），后二手各于肩上共张一白象皮如披势，以毒蛇贯穿髑髅以为璎珞，虎牙上出，作大忿怒形，足下有地神女天，以两手承足。
依《现图胎藏界曼荼罗》外金刚部所载，其身现黑色，坐在圆座上，火炎发上竖，三面六臂。右第一手执偃月刀，二执骨念珠，三执小鼓，左第一手执天灵盖，二执三叉戟，三执金刚绳，左右方之上双手握住一张展开的象皮。
