素食在中国古代的含义并不等于不吃肉。“素”字本义是指白色、干净和质朴。据专家考证，素食在中国古代有三种含义：
一、是指蔬食，此义与我们现代意义的素食重合；
二、是指生吃各种瓜果植物，与现代意义上的天然纯素食有相近的地方，只是现代人已很难吃上他们理念中的天然纯素食；
三、是指无功而食禄，那已是社会学领域中的事，与本文之旨无太大关联，便不赘述。
道门素食内涵
道教修炼重视性命双修，把凡人修道成真后称为神仙。《黄庭经》曰：“淡然无味天人粮”。同时，道教有讲究“济生济死，普度一切”的精神，认为世上的生灵，都是天地所赋予的，飞禽走兽、花草树木，不论大小多少，都是一个生命，修道之人应该有恻隐之心，对其加以爱护怜悯并珍惜，不应有所杀伤，按照这种思想道教的饮食应当是淡然无味且以不破坏自然界的和谐为原则。
《太上感应篇》云：积德累功，慈心于物；忠孝友悌，正己化人；昆虫草木，犹不可伤。
道教提倡素食还有一个更主要的原因是，在道教的相关戒律中有明文规定，如《老君说一百八十戒》曰：“不得杀伤一切物命，不得渔猎伤煞众生，不得冬天发掘地中蛰藏之物，以及不得妄上树破卵。”
自从人类走出蛮荒，素食就一直在修身、修心这两种理念的影响下发展变化着，素食与修道的关系主要体现在以下三个方面。
1、素以修心
随着人类文明和自然社会的不断发展，人们开始反思自己的饮食习惯，就把吃素纳入神圣庄严的场合。在重大的祭祀活动前夕，一定要“茹素数日，以净其身，清其心。”
“清其心”主要为不纵欲，满足于恬淡之心境，修道者逐渐清醒意识到，纵欲不仅有损身体，而且还是导致昏聩，乃至一切灾殃的根源所在，在民间有初一、十五吃素的习俗，便是吃素以修心理念的深刻体现。
3、素食与修道的关系
道教的修持是禁忌血食的。道经云：“真人体质清虚，不染秽恶，妖魅阴浊所聚，惟喜血食。”这种说法在上清派的典籍中尤为广泛。
《太上黄庭内景经》云：“沐浴盛洁弃肥薰……五味外美邪魔腥。臭乱神明胎气零，那从反老得还婴？”
《天皇至道太清玉册》中也说：“五荤之菜，六畜之肉，仙道之忌也。”
信仰道教却不一定非要吃素。一般信士是可以吃从市场里买来的肉类，但是不可以杀牲畜食用，有伤大道慈悲。信士也可以选择十斋日守斋吃素，其他时间生活及应酬则无忌。（部分正一火居道士除了斋醮期间，也不忌荤腥）
如此说来，素食无论是于健康还是修行，都会起到不小的作用。
提倡素食，本是一件好事，但是如果把素食的好处无限夸大也是不妥的，修行不需要刻意吃素断荤，而在于身心清净的修持，身中神集，心中清净，自然就不会再迷恋荤腥。
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