《活着》是余华在90年代写出的作品，也是他转型后的首部长篇小说。讲述了“我”在阳光下听老人的人生故事，回顾他四十年的人生经历，引述出一个个的死亡故事，成就了福贵这个当代文学史上的经典形象。
(1）《活着》通过人物不同的命运历程呈现了主人公福贵身上所潜藏的旺盛的生命力，余华寻找卑微而踏实的小人物，并赋予这些个体生命对抗的能量，让他们生活在历史的边缘，把他们的个体生命史推到表现的前台。福贵就是这样的人物，他尽管活得卑微、庸常、甚至有些凄惨，但他却活得本真、知足，活出了一种意韵幽然的人生况味。福贵经受了亲人们一个个地离开仍然在坚韧地存活，以此来强调人对苦难的承受能力，对世界的乐观态度，传达了活着是生命本身的要求这一充满苦难意味的存在本相。
(2）《活着》通过对福贵多灾多难的一生的描述，体现了作者对于生命价值的独特思考。通过龙二和春生追求名利仍未能摆脱悲惨的命运，否定了物质作为衡量人的生命价值的尺度。人的生命价值不是生命之外的身外之物，而是生命延续过程中的人与人之间的那份骨肉亲情。如福贵为了苦涩而心酸的亲情而存活，说明了从亲人那里才能获得苦难的承受力，亲情才是人的生命价值的体现。
(3）《活着》采用新历史主义阐释角度，秉承先锋派的传统。《活着》不仅是一部家族史也是中国人的历史，但是余华遵循作者内心的真实，关注个体在历史中的处境，把所谓客观、真实的传统历史消解了，把必然的连续的历史化为偶然的断裂的历史。如福贵一生命运多舛，其原因则是历史和现实的偶然因素合力所致。福贵年轻时是个纨绔子弟，在赌场上被龙二设圈套，使他一夜间倾家荡产，从此过上多灾多难的生活。可是偶然性把他们推向了不可知的命运，历史开了一个惊人的玩笑，正是由于福贵的一贫如洗拯救了他自己，一夜暴富的龙二在土地改革运动中，被划成恶霸地主挨了五枪，成了福贵的“替死鬼”。
(4）《活着》采用了平民化的叙述方式，民间话语逐渐消解了知识分子话语。作者余华并未直接出面，而是采用了第一人称的叙述方式，让富贵自己来讲述一个普通老百姓的故事，另一位叙述者“采风人”的职责就是聆听和转述富贵所经历的苦难，我们听到了真实的“民间”声音。余华追求这样的简单叙述，一方面可以在主题上不做预先设定的解读，让人物自己说话，故事本身也就具有了更多的包容、隐喻的可能；另一方面，乡土的人物“现身说法”式的表现形态，又营造了一个和主人公一生命运相依存的环境，增强了历史在场感。
总之，余华的《活着》取得了极大的成功，它表现了深刻的生命哲思，完成了对传统历史文化的颠覆，同时也体现了余华对人类生存的人文主义关怀。
