Wu-Tang Clan 的领军人物 RZA 几乎好多年没有像疫情期间一样的空闲时间了，在一次清理家中藏书阁的时候，这位传奇说唱音乐人翻开了一页全新的创作篇章。
要知道作为 Bobby Digital，他随时都能被创作的灵感击中。那一天在整理藏书阁时，灵感之神从一本装在衣橱后面的帆布包里降临了。这是一本他少年时期的旧笔记本，里面写满了他在史泰登岛长大时写下的数百首歌词。如今，RZA 坐在加州的家中翻阅这些笔记本，它们成为了他人生故事中的一个触点。「我看到了自己作为一个人的成长，而不仅仅是作为艺术家或说唱歌手的成长」，RZA 说道。
这本笔记本里的内容随后便成为了 RZA 最新的创作内容，也是他首张古典音乐专辑《A Ballet Through Mud》的灵感来源。这张专辑在 2023 年以一场芭蕾舞剧的形式进行了首演。当专辑刚官宣时，粉丝们猜测它会融入 RZA 标志性的说唱节拍，但实际上《A Ballet Through Mud》是一张彻头彻尾的古典专辑。
Platoon/36 Chambers
在发现这些遗失已久的笔记本后，RZA 坐在钢琴前试图将自己复杂的情感转化为一首曲子。他尝试用钢琴伴奏并用说唱的形式唱出这些歌词，但效果非常生硬。几个月的时间里他都在挣扎是否要将器乐和歌词结合在一起。最终，是他的妻子 Talani Diggs 鼓励他保留这些曲目最原本的样子。
在 RZA 近 40 年的职业生涯中，极少有说唱艺术家能像他一样具备如此多元的创作能力。尽管他最为人所知的角色是作为说唱团体 Wu-Tang Clan 的领军人物，但他还是个著名的音乐制作人 —— 曾为昆汀·塔伦蒂诺（Quentin Tarantino）执导的《杀死比尔》（Kill Bill）系列前两部电影和吉姆·贾木许（Jim Jarmusch）的经典电影《幽灵狗：武士之路》（Ghost Dog: The Way of the Samurai）创作了配乐。他还编写并主演了设定在 19 世纪中国的武侠电影《铁拳男人》（The Man with the Iron Fists），以及与他自己的说唱团体崛起故事相关的虚构剧集《武当帮：美国传奇》（Wu-Tang: An American Saga）。
在这张新专辑中，为了将这些歌词改编成舞曲，RZA 创造了六位大学新生角色，并分别以六种音乐调式命名：Mixolydian、Dorian、Ionian、Lydian、Phrygian、Aeolian 和 Locrian。顺延着音阶上下行的方向，他用这些舞曲讲述了一个关于在探索爱情、个人成长和友谊的过程中，如何成为「更高和更低版本的自己」的故事。
Sarah Schecker/Hypebeast
"也许我得开始向大家分享这一面的自己。"
RZA
如果不是在一个朋友的视频生日聚会上演奏过，RZA 可能永远不会想要将这部作品搬上舞台。在那次聚会上，他为二十位线上嘉宾演奏了一首钢琴曲，并分享道——「每个人都受到了触动，而我通常只为我妻子弹钢琴，我想也许我得开始分享这一面的自己。」
当他接近所有作曲的尾声时，RZA 找到了科罗拉多交响乐团的首席艺术官 Anthony Pierce 想要共同录制器乐的部分，然而 Pierce 却希望 RZA 能与乐团合作进行现场表演。就这样，他们最后决定用现场表演重新演绎 Wu-Tang Clan 1993 年发行的专辑《Enter the Wu-Tang (36 Chambers)》，以及根据 RZA 新创作的舞曲编排的芭蕾舞剧。编舞则由 Yusha-Marie Sorzano 花了四个月时间创作，融入了太极和功夫，这些都是 RZA 经常提到的主要灵感来源。
Sarah Schecker/Hypebeast
RZA 也分享了舞曲排练的过程：「我会像电影导演一样去排练，确保每个人都了解角色，知道角色经历了什么，感受到了什么情绪，然后他们必须通过舞蹈表达出来。这就像是好莱坞制作、百老汇演出和古典音乐演出的三重结合。」
舞曲的结构借鉴了希腊史诗的形式，同时融入了 RZA 所研习的佛教哲学——专辑名受莲花启发，象征着启蒙。莲花从泥泞中生长，象征着美国黑人青年所经历的斗争，以及东方哲学中将苦难视为通向更高境界的一部分。
专辑中的曲目《Aeolian Beauty》是整部作品的亮点之一，讲述了一位从印度到中国传播教义的僧侣的故事。满身泥泞地抵达终点后却被遇见的僧侣忽视，但他提醒他们莲花的起源后便获得了尊崇。
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即便是在古典音乐领域，RZA 的作品依旧带有他的鲜明风格，歌曲在进行中逐渐结构化。RZA 将这部舞曲的创作过程比作电影配乐，他试图「在讲述故事的同时不压制情感」。
「音乐不能过于强势，它的存在要比较微妙。比如你也许能够哼出《印第安纳·琼斯》的电影主题曲，但当你第一次看电影时你只是感受到了它在背景音里。」
因为作曲是在舞曲编排之前完成的，所以没有像电影那样的视觉参考，只能依靠几十年前写下的歌词来完成。幸运的是，他青少年时期写下的歌词非常有表现力。歌曲《Divine Intervention》基于《Joe Was a Nerd》这首说唱来完成，讲述一群人在一起吸烟喝酒后，追赶他们的朋友 Joe 穿过一座废弃的建筑。当 Joe 逃跑时，一扇玻璃窗破裂割伤了他。舞曲的形式在于通过器乐和舞蹈传达角色的情感，而不是过于歌词字面化地呈现。RZA 在整个表演过程中力求避免告诉观众该如何感受，而是提供一种更加模糊的体验，让观众自主解读。
Sarah Schecker/Hypebeast
《A Ballet Through Mud》在 2023 年 2 月举办了两晚的演出。直到一年半后，组成这部舞曲的十一首歌曲才正式录制并以数字专辑形式发布。感受这张没有编舞的专辑是完全不同的体验，但听众也并不受限，反而扩展了对叙事的理解空间。
专辑发布后，RZA 表示他在古典音乐领域还有很多想要创作的内容。并且其实他已经开始着手创作一个名为《Black Fountain》的作品，将古典音乐与爵士乐结合。这个概念灵感来自已故爵士音乐家 Barry Harris，他曾说，至今没有一张「用爵士思维制作的古典音乐专辑」。
「这可能需要我一年时间来完成，尽管有人会抢在我前面，但这是我的梦想。」RZA 说道。
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