编辑|爱上红楼
《红楼梦》里，早在年前，贾政便正式上奏请求元春于次年正月十五上元节归宁。获准后，更有太监前来贾府，详述省亲的各项礼仪与准备。自正月初八起，便有太监前来勘查现场，规划路线，包括更衣处、休憩之所、受礼之地、宴席之席以及休憩之处，并安排关防事宜，指导贾府人员如何进退跪拜。此外，工部官员与五城兵备道亦负责街道清扫与秩序维护。
然而，令人不解的是，无论是皇帝的批复，还是正月初八太监的现场指导，均未明确提及元春正月十五的具体归宁与返宫时间。如此重要的细节，贾府理应提前询问，但事实却并非如此，即便是宫中的太监，对此也一无所知。
正月十五当日，贾母携贾府众人早早便在府中守候，却迟迟未见元春身影，仅得太监传话，称元春归期尚早。直至下午，太监才透露了大致的时间安排：元春需在未初刻用过晚膳，未正二刻前往宝灵宫祈福，酉初刻再至大明宫赴宴观灯，直至戌初方启程归宁。
元春终于抵达贾府后，匆匆游览了园中景致，与贾宝玉等人作了诗，赏了戏，赐了赏，便又匆匆准备回宫。时至丑正三刻，执事太监便宣告元春需起驾回銮。
仔细推算，元春当日的行程紧凑异常：下午13点15分于宫中用餐，14点30分前往宝灵宫，17点15分再至大明宫，直至19点15分才动身前往贾府。考虑到交通不便，元春抵达贾府时已是深夜。而正月十六凌晨1点45分，她又不得不启程回宫。
元春深夜归宁，凌晨返宫的时间安排，确实令人费解。但仅凭此便断定元春为鬼魅之说，显然过于荒谬。单就元春省亲一事而言，其时间安排实则并无显著不妥。
在贾府，除元春省亲外，另有一桩省亲之事亦值得提及，那便是袭人归家探母。此事发生在某冬日傍晚，王夫人于晚饭前得知消息，并特别指出冬日日落较早，虽言晚饭前，实则或仅下午四五时光景。王夫人随即遣人告知袭人，袭人一番忙碌后又往见王熙凤，被耽搁许久，待至家门时，夜幕已深。
袭人归家后，因需为母送终，故归期延迟。待其重返贾府，恰逢元宵节。因身负热孝，袭人未出席元宵晚宴，此举招致贾母一番责备。贾母点头之余，笑道：“身为下人，侍奉主子为先，孝与不孝在此间难以两全。若她仍在我身边，岂会因私事缺席？皆因我们平日太过宽容，以致此类行为渐成风气。”在贾母眼中，袭人虽因母丧而身负热孝，但作为下人，她应以主子之事为重。即便元宵佳节，氛围再如何喜庆热闹，袭人也应恪尽职守，而非因私事缺席。
元春虽贵为皇妃，但在宫中，于太后、皇上及皇后面前，她同样只是下人。即便她能回家省亲，也需先完成分内之事。若袭人能在元宵节晚宴后，再回怡红院为母守孝，或许便不会受到贾母责备。
因此，仅凭元春省亲时间较晚，便断言其已亡化为鬼魂，实属无稽之谈。宫中规矩繁多，贾府元宵节尚且忙乱，宫中更是可想而知。元春身为妃子，需尽己之责，待完成当日事务后，方能抽身回家省亲。如此，她归家时间较晚，便也在情理之中了。
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