画家齐白石生于1864年1月1日，1957年9月16日病逝，享年93岁。然而，齐白石晚年在书画作品上，有相当一部分都题写了自己的年龄，如“戊子八十八岁白石”（1948年《富贵长寿》图）、“九十四岁白石老人”（1954年《嘉藕》图）等。甚至创作于1957年的作品上，还出现了自署“九十七岁白石”（《牡丹》图）的情况，显然，齐白石题款于书画作品上的年龄要比实际年龄大了4岁。
那么，齐白石为何要为自己添加年龄呢？又是谁最早发现了这个问题的？这还得从当年胡适编著《齐白石年谱》时说起。
齐白石《嘉藕图》
1946年秋，胡适结束了在美国任职9年的外交工作返回北平，出任北京大学校长。彼时，耄耋之年的齐白石正找人帮他写传记，首选对象便是胡适。但是，齐白石与胡适并不十分熟稔，虽然齐白石曾为胡适篆刻过印章，胡适早年也曾收藏过齐白石的画作。于是，通过他人请胡适为自己撰写传记，胡适表示“我很感谢他老人家这一番付托的意思”，因此，欣然接受了这项写作任务。
齐白石为胡适提供了10多种资料，包括自撰的《白石自状略》初稿、发表稿、写定本数种，杂记稿本《三百石印斋纪事》一册，残页《入蜀日记》，自撰《齐璜母亲周太君身世》，友人王森然所作《齐白石传》一册，另有《借山吟馆诗草》（自写影印本）《白石诗草自叙》初稿、改定本和《白石诗草》残稿本等诗作，以及一些参加活动的剪报、函件等。
由于事务繁忙，胡适一直到第二年暑假，才开始着手写作。胡适治学严谨，精于考证，他在编撰过程中发现了一个疑点，在不同的资料中，关于齐白石年龄的记载，上下前后颇不一致，起码有2岁的误差，因此认为齐白石的真实年龄值得推敲。譬如，齐白石80岁写的《白石自状略》，当时是1940年，以此往前推算，他的生年是咸丰十一年辛酉（1861年）。而齐白石自撰的《齐璜母亲周太君身世》一文中，他的生年却是同治二年癸亥（1863年）。胡适顿生疑虑，认为这里或有隐情，他不便直接去问齐白石本人，就把疑问与考据一一记在初稿的小注中。
1947年8月，胡适依靠有限的资料，完成了1万多字的初稿。他将抄清本送交齐白石审核，原稿请与齐白石有多年交情、又是自己的好友、语言文字学家黎锦熙添补改削，顺便帮忙解答自己心中的疑问。后又将此稿交给史学家邓广铭补充。
黎锦熙与齐白石都是湖南湘潭人，两家是世交，齐白石年轻时曾在黎家做过事。受胡适委托，黎锦熙除了在自己的日记中摘抄出相关资料予以补充，还不时前往齐家，与白石老人促膝话旧。
黎锦熙终于了解到，齐白石早年在长沙的时候，有一个叫舒贻上的算命先生曾替他测过生辰八字，说他75岁时大限将至（有大灾难），给出的破解之法是，让齐白石在1937年的农历三月十二日戌时，念佛3遍，佩戴金器，避开属龙和属狗的小孩，如此可祛凶转运。并在手批的“命书”封面上，题写“十二日戌刻交运大吉”，又在“命书”里写下：“宜用瞒天过海法，今年七十五，可口称七十七，作为逃过七十五一关矣。”齐白石深信不疑，为躲避灾难，他在75岁那年给自己增加了2岁。就这样，1937年原本75岁的齐白石一下子变为77岁，跳过了“不祥”年份，这就是所谓的“瞒天过海法”。
后来，胡适据此在“年谱”中齐白石的“生年”一节，添加了一段按语：“周太君年十七嫁齐家，年十九生白石。太君生于道光二十五年乙巳（1845年），十七当咸丰十一年辛酉（1861年），十九岁当同治二年癸亥（1863年）。……白石当七十五岁时，采用星命家‘瞒天过海’法，自己增加了两岁。他自己在八十岁时写《自状略》，其实他那时只能算七十八岁，世人依据《自状略》上推他的生年在咸丰十一年辛酉，实在是被他‘瞒’了。”
同时，在“年谱”1937年，齐白石75岁那年，加了一段说明：“自改为七十七岁，在北平。长沙舒贻上（之鎏）曾为白石算命，说‘是年脱丙运交辰运，美中不足。’白石在名册上批记云：‘十二日戌时交运大吉……宜用瞒天过海法：今年七十五，可口称七十七，作为逃过七十五一关矣’。”胡适因此感慨：“白石老人变的戏法能‘瞒天’，终究瞒不过历史考证的方法。”
可是，齐白石自1937年或75岁为自己加了2岁之后，和实际年龄另外多出来的2岁又是怎么回事呢？这又得从公元纪年、中国农历纪年说起。按照中国民俗普遍采用1岁为人生起点的计岁（民间所谓的虚岁）方法，人一出生就算1岁。此后，每到农历过年，就再添加1岁。齐白石出生于清同治二年（1863年）、农历癸亥年的岁底11月22日（公历1864年1月1日），按农历来计算，出生就1岁，到了次年的农历春节，即为2岁。也就是说，齐白石出生在阳历元旦、阴历年底之前，他在零周岁这年，按虚岁计算就已2岁。这样一来，齐白石的虚岁年龄就比实际年龄又多出了2岁。
于是，胡适坚持人物传记必须遵从生活真实的原则，在编撰齐白石“年谱”时，对其生平纪年作了更正，还原了齐白石的真实年龄，特别是书画落款在1937年之前的，或自署小于75岁的作品，一律减去2岁；而落款在1937年以后，或自署大于77岁的作品，统一减去4岁。
1949年3月，胡适将《齐白石自述编年》改名为《齐白石年谱》（增补至3万余字），请画家汪亚尘的夫人荣君立、著名学者顾毓琇从他们收藏的齐白石画作中挑选出10余幅，以及罗寄梅为齐白石拍摄的一幅照片，以胡适、黎锦熙和邓广铭三人合作编撰的名义，交商务印书馆（上海）出版发行。
然而，胡适的考证与齐白石内心希望传记写得丰富饱满、妙笔生花的初衷背道而驰。据说，齐白石对胡适“戳穿”了他“瞒天过海”添加年龄的做法，很不满意、颇不愉快，为此还请艾青为他重写传记，当然这已是后话了。
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