林则徐在虎门销烟的英雄光辉形象深入人心，但虎门并不是林则徐最早销烟的地方。
1785年，林则徐生于福建侯官，就是现在的福州市闽侯县，位于闽江北岸。家境贫寒的林则徐20岁（古人算虚岁，下同）就中了举人，却连续两次会试名落孙山。直到1811年第三次会试中进士时，林则徐不过27岁，而他的忘年交左宗棠一生都没中过进士。
林则徐中进士后一直当京官， 1820年，也就是嘉庆帝莫名其妙驾崩这一年，林则徐出任浙江杭嘉湖道。清朝和明朝相似，地方上分为四级：省道府县，道员的品级为四品。清朝浙江省分为四个道，杭嘉湖道管辖杭州府、嘉兴府、湖州府，位于太湖以南的杭嘉湖平原，土地肥沃。但杭嘉湖靠近杭州湾，海患日甚，林则徐到任后，把整修海塘作为工作重点，新塘比旧塘加高二尺多，有效地保护了杭嘉湖平原的农业生产。林则徐在杭嘉湖道只干了一年，成绩斐然，受到刚登基的道光帝的赞许。
林则徐并非被撤职，而是主动离职，回福州处理完家事后，又回来找机会当官。林则徐人品好、能力强，他的老师曹振镛（清朝八位文正之一）极力推荐他。道光帝也知道林则徐是难得的好官，林则徐于1823年出任正三品的江苏按察使，主管江苏省的司法刑狱。
林则徐到任江苏，很快就扫除积弊，人称林青天。但林则徐发现江苏之所以问题多多，一个重要的原因就是鸦片横行。俗称福寿膏的鸦片在清朝乾隆、嘉庆时期泛滥成灾，“烟毒之害甚矣！”一则导致百姓身体病弱，二则大量白银外流，引起林则徐的警觉。清朝上层对鸦片之害的态度分为三种：弛禁、缓禁、严禁，林则徐是严禁派。林则徐曾在经济发达的苏州（同时也是江苏按察使驻地）微服私访，有些货栈的货物，有一半卖的都是鸦片。
震惊不已的林则徐立刻上书道光帝，请求禁烟。道光帝也深知鸦片之害，允许林则徐在江苏禁烟。林则徐对那些屡教不改的“烟棍”严厉打击，秘密擒拿，整顿社会风气，效果非常好。历史上大名鼎鼎的林则徐禁烟，实际上始于江苏苏州。
之后的十几年，因为母亲和父亲相继去世，林则徐必须回家守孝。复起后，林则徐当过陕西按察使、湖北布政使、河南布政使、江宁布政使。直到1831年，林则徐出任驻地在山东济宁的河东河道总督，负责山东、河南两省的河务。清朝的大官更喜欢当地方总督，如直隶总督、两江总督，不喜欢当河运总督和漕运总督这样的专业总督，太累又非封疆大吏。林则徐不考虑这些，他一心扑在河务上。当时的黄河经徐州夺淮河入海，河患严重。清朝很多人都认为黄河应该改道山东入海，才能从根本上杜绝黄河之害，林则徐就是其中一个重要的推动者。
林则徐之后又调回江苏任巡抚，几年之后升任正二品的湖广总督，正式成为封疆大吏。湖广二省（湖北、湖南）有两大问题，一是长江水患，二是鸦片。林则徐痛陈鸦片之害，“十余年来，鸦片流毒无穷。”林则徐对太常寺少卿许乃济等的驰禁论严加驳斥，支持鸿胪寺卿黄爵滋的严禁论，得罪了不少靠鸦片赚钱的大员。
在禁烟方面，林则徐成了少数派，没少被人攻击。林则徐不理会闲言碎语，在湖广依然严禁鸦片。在虎门销烟的前一年，也就是1838年，林则徐就在湖广设禁烟局，谁再抱着烟枪杆子不放，严惩不贷。这一年，湖广共收缴烟土近五万两，烟枪一万多支。当年10月底，林则徐在武昌正式举办销烟行动，把这些害人的东西全部销毁。虎门销烟名气大，但同样是林则徐主持的武昌销烟则很少有人知道。
道光帝知道鸦片问题不解决不行，立刻把林则徐召进京面谈八天。广东因为与西方商贸往来密切，所以鸦片问最为严重。1839年的三月，林则徐以钦差大臣的身份去广东查禁鸦片。
英国的鸦片贩子向清朝贩卖鸦片赚取了巨额，当然不愿意配合林则徐。林则徐顶住了国内国外的巨大压力，（销烟）万无中止之势”，共收缴鸦片近两万箱，约237万斤。
在广州虎门（东莞市虎门镇），林则徐发动了轰轰烈烈的虎门销烟运动，从某种意义上拉开了中国近代史的大幕。不过，林则徐在虎门不是烧掉鸦片，那会导致广州全城百姓“间接吃鸦片”，还会污染土地，让烟鬼们挖地三尺吃土“尝尝烟味”。林则徐采用的是海水浸化法，挖出两个水池，里面倒进盐水，再把鸦片割成几块扔进去。
之后的故事，大家都知道了。英国不甘心其非法利益受损，于1840年发动了第一次鸦片战争，利用工业国对农业国的优势打败了清朝，但这些并不是林则徐的错。从康雍乾到嘉庆，都在拖工业化的后腿，这才是导致对英战争失败的根本原因。
道光帝丢尽了脸面，又把林则徐当成替罪羊，发配到新疆伊犁“赎罪”。林则徐并不在乎被贬西域，他更在乎的是国家兴亡。在路过开封时，林则徐以戴罪之身治理黄河水患。水患解决了，林则徐依然是“罪人”，继续西行。“苟利国家生死以，岂因福祸避趋之。”就是林则徐路过西安写的，这首诗表达了林则徐对狂风骤雨中摇摇晃晃的大清王朝深深的忧虑。
清朝的新疆在伊犁将军治下，治所在现在的伊宁。林则徐在新疆并没有荒废时日，而是尽自己所能，为清王朝稳定西域做贡献。林则徐在新疆呆了三年，道光帝还是觉得林则徐人才难得， 1845年将他召回京城，准备大用。
晚清时期的西部地区，各种矛盾激化，道光帝让林则徐代理陕甘总督，就是看中林则徐的能力。这时的林则徐已经六十多岁了，依然不辞辛苦，为国效劳。当时的清朝可以说到处是坑，道光帝把林则徐当成了救火队长。云南也是各种矛盾激化，林则徐又于1847年出任云贵总督，通过一系列手段，稳定了云南贵州的局势，火药桶才没有爆炸。
云贵稳定了，广西又闹出了大动静，就是洪秀全于1850年在金田起兵。正在家乡福州修养的林则徐不得不接受刚继位的咸丰帝的调令，抱着老病之躯去打压太平天国。刚到广东不久，66岁的林则徐再也撑不住了，卒于潮州普宁。
几十年走南闯北，林则徐威震天下，洪秀全听说林则徐半路病死，长长出了一口气。林则徐的时代结束了，接着曾国藩、左宗棠、李鸿章陆续登场。
