唐长庆二年（822年）十月至四年（824年）五月，白居易任杭州刺史。在任期间，白居易对钱塘湖（今西湖）进行了大规模的整治。
白居易到任之时，适值杭州大旱成灾，而钱塘湖已经严重淤浅，出现葑田“约数十顷”，蓄水量大为缩减。于是白居易决定治理钱塘湖，将旧有湖堤（钱塘门外自东向西与白堤东端相接，相当于今湖畔居至宝石山麓）“高加数尺”，以增加钱塘湖的库容量。又在湖北部、湖南部修建了石函桥闸、引水的涵洞槽，以便排泄洪水，保障湖堤安全，同时还疏浚了李泌所开六井。据《浙江通志》和《杭州府志》记载，白居易“始筑堤捍钱塘湖，钟泄其水，溉田千顷。”
白居易像
唐长庆四年（824年）三月，白居易撰写《钱塘湖石记》一文，并刻成石碑，立于湖岸。这篇碑记记述了筑堤的因由始末，说明了西湖的灌溉功能以及蓄泄的方法，交代了有关利用湖水的注意事项，是关于西湖水利的重要历史文献。白居易修建的捍湖大堤，后世称为“白公堤”，到明代渐渐崩塌，虽经重修，但今不复存。后来人们将白沙堤更名为白堤，以纪念白居易对于西湖治理作出的卓越贡献。
